いとなみ

彼女の微笑み

彼女の微笑み
「I miss your smile.」

スマホの画面に映る文字に、ユウマは心臓が跳ねるのを感じた。それは、ただのメッセージのはずなのに、まるで彼女の声が直接耳元で囁いているようだった。ユウマは額に滲む汗を拭いながら、スマホを握りしめた。

アカネ——彼女はユウマにとって特別な存在だった。学校ではいつも明るくて、誰からも好かれる人気者だった。彼女の笑顔を見るたびに、ユウマの心は不思議と温かくなった。だが、彼女と付き合い始めた頃から、ユウマはその笑顔の裏に隠された暗い影に気づき始めていた。

アカネは誰よりもユウマを愛してくれていた。どんなときも彼のそばにいて、彼を支えてくれる存在だった。しかし、その愛が次第に重く、そして恐ろしく感じるようになったのはいつからだろう。ユウマが他の女子と話しているのを見ただけで、アカネは決して許さなかった。彼女の嫉妬は次第にエスカレートし、ついにはユウマの行動を監視するようになった。

「あなたは私のもの。誰にも渡さない。」彼女のその言葉は、最初は冗談のように聞こえたが、次第に本気だと気づいたとき、ユウマは逃げるべきだと思った。しかし、彼女の目に映る狂気が怖くて、ユウマはどうすることもできなかった。

学校が終わると、ユウマはアカネの待つ場所へと足を向けた。今日も、彼女は決まった場所で待っているのだろう。ユウマが少しでも遅れると、彼女はすぐに電話をかけてきた。そして、その声は決して穏やかではなかった。

「ユウマ、どこにいるの？」彼女の声がいつもと同じく冷たく響く。ユウマは言い訳を考えながら、心の中で謝罪する。

「ごめん、ちょっと遅れてる。すぐに行くから。」

電話の向こうでアカネの深いため息が聞こえた。彼女はため息をついた後、突然声のトーンを変えた。

「いいの。私が待ってるから。あなたが来るまでずっと待ってる。」その言葉の裏には、何かが潜んでいるように感じた。ユウマは怖くなって歩く速度を上げた。

公園に着くと、アカネはベンチに座っていた。彼女はユウマを見るなり、ぱっと顔を輝かせた。

「ユウマ！」彼女は立ち上がり、ユウマの腕に絡みついた。その笑顔はどこか作り物のようで、ユウマはぎこちなく笑い返した。

「待たせてごめんね。」ユウマは謝りながら、アカネの手を軽く握り返した。その瞬間、彼女の指が彼の手を強く握り返すのを感じた。

「待ってるの、好きだから。ユウマのためなら、何だってできるよ。」アカネは微笑んでいたが、その笑顔の奥に隠された狂気が透けて見えるようだった。

ユウマは彼女から目を逸らし、どうにか話題を変えようとした。「今日はどこかに行く？」

「どこでもいいよ。ユウマが一緒なら。」彼女はユウマの腕にしがみつき、離れようとはしなかった。その一方で、彼女の視線は鋭く、まるで周りのすべてを敵と見なしているかのようだった。

ユウマは心の中で何度も自問した。どうしてここまできてしまったのか、と。アカネはユウマを深く愛している。しかし、その愛がユウマを窒息させるほど重くなっていた。彼女の執着は、もはや愛というよりも所有欲に近いものだった。

その夜、ユウマは帰宅しても眠れなかった。アカネの顔が頭から離れない。彼女の笑顔、彼女の声、そのすべてがユウマを縛りつけているようだった。スマホに映る「I miss your smile.」のメッセージが、ユウマの脳裏に焼き付いていた。

突然、スマホが震えた。アカネからの電話だ。ユウマは恐る恐る通話ボタンを押した。

「ユウマ、今何してるの？」彼女の声は甘く、しかしその裏に鋭い刃が隠されているようだった。

「家にいるよ。疲れてるから今日はもう休もうと思ってる。」ユウマはそう言って、通話を早く切りたかった。

「そう…じゃあ、おやすみなさい。でも、もし私が寂しくなったら、会いに来てくれる？」その言葉にユウマは凍りついた。彼女の寂しさは、いつだってユウマを呼び寄せるための口実だった。

「うん、わかったよ。」ユウマは無理やりにでもそう答えるしかなかった。彼が何を言っても、アカネの執着心が消えることはないのだと分かっていたからだ。

翌日、学校でアカネはいつも通りにユウマの隣にぴったりとくっついていた。彼女は常にユウマを見つめ、その笑顔を向けてくる。その笑顔は美しく、ユウマはその笑顔に魅了された日々を思い出していた。しかし、今の彼女の笑顔はどこか空虚で、何かを求めているように見えた。

放課後、アカネはユウマに近づき、囁いた。「今日も一緒に帰ろう。」

ユウマは無言で頷き、彼女とともに校門を出た。夕日が二人の影を長く引き伸ばし、まるでその影が互いに絡み合って離れられないかのようだった。ユウマは心の中でため息をつきながら、その影を見つめた。

「ねえ、ユウマ。」アカネが突然立ち止まった。ユウマも立ち止まり、彼女に振り返った。

「何？」ユウマは少しの警戒を隠せなかった。アカネの表情はいつもと違っていた。

「私、ユウマの笑顔が大好きなの。」彼女はその場で微笑んだが、その笑顔には何か狂気じみた光が宿っていた。

「だから、お願い。いつまでも私のものになって。ユウマがいないと、私は生きていけないの。」アカネの声には、涙を含んだような切迫感があった。

ユウマは言葉を失った。彼女の愛は深すぎて、そして危うすぎる。彼が少しでも離れようとすれば、彼女はすべてを失ってしまうような気がしてならなかった。だからこそ、ユウマはどうすることもできなかった。

アカネの笑顔が再び目の前に浮かぶ。「I miss your smile.」その言葉は、彼女の真意を映し出していた。ユウマは彼女の微笑みを取り戻すために、何を犠牲にしなければならないのだろうか。その問いの答えは、まだ見つからないまま、ユウマはただアカネの手を握り返すことしかできなかった。