殿下のやることを全面的に応援しますッ 〜孤立殿下とその側近 優しさだけで突っ走るッ〜

前編 ユルバスカル王国編

3 サイラス様

　月日というものは苦しい、楽しいどちらの感情でも変わらず流れる。

「以上のことにより、領主を男性だけに相続権があるという文言は削除いたします。そして、現在役職に付いている女性は交代してもいいし、そのままでもどちらでも可とします」

　大臣の後ろに控えていた我ら側近はビクッとした。何その決定とふらつく人や、よっしゃあと小声でガッツポーズする人と悲喜こもごも。私はといえば目眩が。兄様はこの間「このままでいいんじゃないのか？俺の知り合いがお前はすごいって褒めてたし、分業にしようぜ」と。やだなあ兄様と笑ってたけど、現実になったぞ？どうしよう……

「まあなあ、能力のある女性を後ろに下げてるのも無駄と思ってた部分もあるからなあ」
「そうですなあ。他国では女王も即位しますし、能力主義は国の発展にいいかも」

　なんて声と、伝統が～男社会にこの戦時で仕方なかっただけで女はなあなんて、あちこちから聞こえる。賛否はあるようだけど、現行女性の進出で国は何とか形を保っていた事実は覆せない。

「そういや功績を上げたフィオナ様は女性であったな」
「あー……あの姫は男でしょうよ。そこらの兵士では勝てませんし、女の小柄さと柔軟性を上手く使うバケモンです」

　そう、フィオナ様は戦争前から近衛騎士だった。家柄が団長を輩出する家で、お兄様や弟ばかり騎士になるのは許せないと勉学は捨てて鍛えた方。美しく俊敏でこの国の貴族の姫のあこがれの的まと。死なずに帰ってきたことは朗報以外ない。ただただ捕虜にならずに済んでよかったと女性陣は思っていた。兄様の姿をみれば捕虜の拷問は当たり前としか思えなかったし、女性は貞操の危機もあるから。フィオナ様含め女性戦士が帰って来てよかった。いやいや、今はそこじゃない。私はこれからどうしよう……

「ティナ？」
「ひゃい！」
「会議終わったぞ？」
「……はい」

　真っ赤になりながら大臣の後ろを歩く。つい自分のことに夢中になってしまった。その後は普通に仕事して帰宅。少しの家臣とメイドだけの小さな屋敷で、エイミーがいないとひっそりして人の気配が少ない。

「お疲れ様でした。お嬢様」
「うん」

　ソファに座りうーん……このテーブルの美しい表紙は。ひとつ手に取り開く。アハハッ知ってたけどさ。あー……ウツ。

「リアム様が亡くなられたと分かったばかりにこんな……お嬢様のお気持ちもセドリック様は考えてもいいのに」
「うん……家としては仕方ありません」

　見合いの釣書の本のようになった美しい丁装の横に手紙。兄様の字だ。封を破り中を読むと、こんな時だからこそ結婚を推奨されている。どの姫も子息も同じだ。許せと……うん。
　兄様も死んだと思われて、婚約者は別の方と結婚してしまった。我らはとても不味い立場だ。兄妹が誰も欠けなかったことはいいことだけど、親もいない鉱山の新たに子爵となった姫と領主。後ろ盾などなく、身内だけの領地なのよね。親戚もおじいさんは居るけど、おじさんは軒並み戦死か引退してる。どの家も息子の数が激減してて娘が管理している。おおぅ……我が家だけじゃないということは、男は争奪戦！ぎゃあ！私は不利もいいところ。モテないし、仕事は……最終兄様に押し付ければいいけど、男はどこにいますか？

「リン、私は結婚相手をこの中から選ばなければならないのですか？」
「まあ、男自体がいませんからねえ。身分が上がれば上も範囲に入りますが、大部分背中に羽が生えましたから」
「そうね」

　残り少ない男性からのもので二冊だけ。……少し待つか。もしかしたら宮中で探せるかもだし。なんて甘い考えで過ごしていたが……

「ねえティナ。あなた相手見つかった？」
「いいえ……あなたは？」
「いいの来ない。昨日まで病で入院してて、どうにか復帰はしたけど先は短そうとか、好みでないとか、恐ろしく年齢が高いとか？」
「同じく……」

　同僚のキャロラインとため息。彼女は伯爵家の姫で唯一の子どもになってしまった。他の兄弟は全滅でね。だからお父上の兄弟から養子にもらい当主になるそうだ。で、直系は自分だけだから、嫁に行っても男児が生まれたら次世代は交代予定だそう。そりゃまた大変。

「それも上手くいくかは運だね。血筋的には直系の子息で問題ないから、その時が来たら分かんない」
「まあね……」

　だから仕事は絶対辞めないそうだ。彼女の一族の仕事だから死守するそうで、王様の力になる大切な職務だからと握りこぶしをグッとする。こんなことがあっても尊敬の念はなくならないよって。

「私も。だってこの戦自体寝耳に水で、あちらがいきなり攻めてきたんだから」
「そうそう。自国の大義名分かなんか知らないけど、不満や不況を戦で何とかしようってのが浅はか」

　隣国は王の人気が激落ちし民も家臣もついてこなくなっていた。もう政治的にも経済的にも破綻寸前だった。それをなんとかしたくての戦。仮想の敵を我が国と定め、あの国を取れば幸せになれると民を焚き付けた結果、うちよりボロボロ。王も貴族も全員責任を取って粛清で、最後まで戦争を反対した公爵が王になったそうだ。

「隣国から親書来てるのよね。一言で言うと、ごめんね、戦争補償するから仲良くしてって」
「え……うちの王様どうすんのかな」
「わかんないね」

　ランチを食べながらのおしゃべりは楽しく、お互いの仕事の話なんかもする。

「ねえ、正直あたしらは政治に口挟めないから、やることは自分の人生の充実。今後もあんな見合いの釣書しか来なかったらどうする？」
「あはは。諦めるか誰かイケメンに頼んで子どもだけ作る？」

　え～って、キャロラインは嫌そうな顔をした。私も嫌だけど、最悪は想定してないとダメでしょう？と言うと、そうだけどさ夢がなさすぎるって。まあね。彼女は頬に手を当て夢見るような目になり、

「あたしはぁ白馬に乗った王子とは言わない。それは面倒くさいから。でも年が近くてぇ「愛してるよ」といつも言ってくれて、それを実行してくれる旦那様が欲しい。貧乏でも身分が下でもよくて、かっこよかったらもっといい」
「同感です」

　他国の人が来る夜会やお茶会もいつか始まる。そこを狙うかなあって。いっそ自分が他国に行く外遊の時についてくかなと。それかお金持ちの民でも可だけど、それすら奪い合いだろうしなあと、おやつのリンゴをブスリとフォークで刺してモグモグ。

「適齢期にこんなことが起こるとはついてないなあ」
「うん。以下同文です」

　不謹慎だけど、残る者は国を立て直さなくてはならない。王様や王族の身支度の予算削減に、領地の上納金の割引に戦士の遺族補償と節約しても出ていく。だから隣からは取れるだけ補償を取る。ケツの毛もむしると大臣は息巻いている。それが私たちの仕事で……それが落ち着く頃にはおばさんになってそうで泣きそうって、キャロラインはバタンとテーブルに突っ伏した。

「あのねキャロライン。言葉にすると現実になりそうだからその発言は止めて」
「でもさあ」
「婚約者が亡くなった悲しみも癒えてないのに、こんな話をしなくちゃならないの辛い」
「うん……」

　この食堂にはおじ様の年齢の人が半分。定年を延ばしていてくれてる人も多いからおじいさんも見かける。若い女性に混じり奥様をしていた人も闊歩かっぽしてもいる。お子様が小さいのに男性全滅のお家もあるからね。それほどこの戦は男性を殺した。この空白を全国民で耐えなくちゃならないとは……止めよう。リンゴが不味くなる。むしゃむしゃ食べて仕事に戻るかと立ち上がった。

「戻るの？」
「うん。仕事はいっぱいですからね」
「どこも同じかあ」

　あたしもと彼女も立ち上がった。この先どうなるかなんて誰にも分からない。金銭は最悪同盟国に借金も出来るけど、人は急には増えないもんねって。

「男はいいなあ。いくつになってもお嫁さん来るから。女は子を産めない歳にはいらねって言われるのに」
「ホントにね」

　じゃあまた明日と彼女が先に食堂を出て行き、私もと歩き出す。今適齢期の女性は悩むことはたくさんで、国の半分の人の悩み事は仕事の次は結婚だ。

「どうなるかなあ」

　廊下に出てから伸びをしてハアって手を下ろしたら、手がバチンと当たり誰かの頭を引っ叩いてしまった。あわわわッ

「申し訳ございません！」
「いったあ……」

　ヒッ男性の声だ。ど、どどうしよ。顔も見なくて頭を下げたから誰だか分からない。震えながら恐る恐る顔を上げると、サーッと血の気が引いた。

「サイラス……さま……ハッ申し訳ございません！」
「いやいいよ。でも周りは見ようね」
「はい！」

　サイラス様は王様の弟のお子様。王位継承権のあるれっきとした王族だ。私より年上で女性に興味はなさそうな方で有名で、多分結婚されないのでは？と噂されている。青い目に銀色の長髪、スラッとした手足に……美形だ。

「君名前は？どこの人？」
「は、はい。農林省大臣の秘書官のティナ・アクトンでございます。エジェリレス領の娘です」
「ああ、兄上は帰還したんだよね」
「ええ。ありがたいことに。王様の寛大なお心使いでなんとか」

　そうかふーんと上から下まで品定めするような目つき。ごめんなさい……あなたの目に入らないような女で、あなたの周りの方のように美しくなくてと、なぜか心で言い訳していた。

「ねえ少し君時間くれない？」
「え？」

　これ大ごとになるの？わざとじゃないけど叩いたから打ち首？いやあ！結婚もエッチもせずに死ぬの？と頭から血の気が引いた。そして脱力。人生短かったなあ。戦争で生き残ったのにこれじゃあ……あーあ。なんとなく燃え尽きた気分になった。

「あの、なにか勘違いしてる？お茶しませんかってお誘いだけど」
「は？お茶……お茶？」
「うん」

　ニコッと微笑むサイラス様を見つめたまま、ブワッと真っ赤になった。何してるんだ私は。仕事が忙しすぎて誰かとお茶するなんて考える余裕すらなくて、そんな思考回路忘れてた。

「あの、今すぐ？」
「出来れば。俺昼のお茶の後視察でね。その前に君とお話したい」
「はあ……では許可を取りに戻ってからでもよろしいですか？」
「いや、このままでいい。俺が手配する」

　おいでと言われ、彼の背中を見つめ歩き出した。これなに？よくわかんない展開で頭がついていかないんだけど？と、頭はグワングワンしながらついて行った。