千夜の一夜な境界ランプ

第42夜 ランプの行方

「シャルロットが研究施設に保護された？ 引き渡しに保護者が必要？ 血縁者じゃないとダメ……分かったよ、境界ランプを使ってすぐに向かうから場所はどこ……シルクロード？ 」

宿屋で電話を借りシャルロットの従兄妹で弁護士の卵のランディに連絡を取る。
なんでもシャルロットの一族は皆忙しく不在なことの方が多いと言っていた。すぐに駆けつけられる保護者と言ったらワープ機能を持つ境界ランプの持ち主のランディしかいないだろう。
ランディとシャルロットは髪の色から目の色までソックリで従兄妹というより兄妹に見える。
あれだけ見た目が似ていれば他人から見ても身内だと一目でわかるだろう。

10分ほどすると地図を片手にランディが走って宿屋に入ってきた。
白いシャツに黒いズボンというシンプルなファッションで現れたランディ。
初対面のカラス大尉は
「おや……本当にシャルロット嬢に似ているね。 身内と分かる人が来てくれれば交渉しやすいだろう……ただ思ったより若いな……何か困ったら私に頼ってくれたまえ！」
どうやら交渉にカラス大尉も同行する気のようだ。
そういえば最初のテストでランディは怪我をしたとか聞いていたが走って大丈夫なのだろうか？

「ありがとうございます大尉。 まったく、すまないね千夜君。シャルロットが迷惑ばかりかけて……どうせまたひとりでフラフラ出歩いていたんだろう」

結局、古代文化研究所の地下室で魔導実験を行っているかどうか本当のことは分からないので血縁者であるランディに迎えに行ってもらいシャルロットをそのまま連れ戻すことなった。

クーロン博士いわく
『悪霊に取り憑かれた身寄りのない若者を保護している』というのが表向きの研究所のスタイルらしい。
研究所としては自分たちの活動スタイルは正当で健全なものだとしているそうだ。
特に地下実験室を境界国がバックアップしているとあってはこちらも下手には動けない。

ならばこちらも魔導実験の噂は完全に無視して正当で健全な方法でシャルロットを取り返すしかないのだという。
あくまでも普通に自然に……魔法も実験も何も知らないというスタンスを貫いていくというシナリオだ。

再び古代文化研究所にやって来たオレたちはクーロン博士に連れられて除霊専門の受付に話を通してもらおうとした……しかし。

「いやあさっきのお嬢さん私が昼間会った子でねえ。たまたま連絡先が分かっていたから教えたら保護者の方が迎えに来ていらしてね……うん、だからこの施設で保護する必要はないんですよ」

除霊受付担当係は困惑しているようだ。

「さっきのお嬢さんは明日の朝、除霊を行うと先生がおっしゃっていましたが……」

どうやらまだシャルロットに対する魔導実験は行われていないようだ。

「悪霊に取り憑かれているのならやはりきちんと除霊されてから保護者の方に引き渡されてはいかがでしょう？」

除霊受付は頑なに拒んでいる。
保護者が迎えに来た時のマニュアルでも用意されていたのか何やら用紙を読みながら発言した。

するとランディが強気な態度で交渉し始めた。

「この研究所……なんでも身寄りのない若者を保護しているそうですねえ。身寄りのある若者を無理やりつれて来て保護者に対して引き渡せませんじゃあ……ただの誘拐ですよねえ……」

なんだかランディがいつもと違う。

「ですからご本人が同意されてこの施設に入られているので除霊されてからの方が……」

受付は未だに頑なに拒んでいる。
やはりマニュアルがあるようで、用紙を読みながら答えている。

するとランディがわざとらしく笑い始めた。
怖い。

「本人の同意？ 未成年、しかも14歳のシャルロットにきちんとした契約能力はないんですよ。保護者が駄目だと言ったら無効に出来るんです……そんなことも知らないでよくもまあ研究施設なんかでお勤めだよ……」

クドクドとランディが受付に説教し始めた。
「千夜君はボクが時間稼ぎしているうちにシャルロットの所へ……」

どんな結界をも越えることが出来るオレの境界ランプを使い、オレはひっそりと呪文を唱え、地下室にワープした。

◆

地下室はジメジメしていて暗く独房のようだ……。 沢山ある小部屋の中にひとつだけ淡い色の灯りがついた部屋がある。 ドアには柵がついていて中の様子が見えようになっている。
見覚えのある金髪の少女がうずくまってベッドで泣いている。

「シャルロット……帰ろう……大丈夫だよ。 ランディも迎えに来ているし……家族が来てくれれば外に出られるんだって……」
部屋のドアは頑丈で開かないようになっている。
だがここは魔法の異世界だ。 アニス師匠の言っていたように信じれば魔法のチカラで願いが叶う。
「……令嬢シャルロットを閉じ込めているトビラの鍵よ、汝は我の命令により自らその鍵を開け令嬢を解放するであろう！」
オレの発した言霊と魔法力に反応し、言葉通りに鍵はガチャン！ と音を立てて勝手に崩れ落ち、ドアがキイ……と音を開けて開いた。

室内に入り、うずくまるシャルロットに声をかける。
「シャルロット……」
具合が悪いのか……シャルロットは赤くなった瞳でこちらを見上げるとボンヤリと無言で立ち上がった。

◆

「とにかく連れて帰るんで……早く呼んで下さい」
ランディのクドイお説教が効いたのかいい加減受付も嫌になcつているようだ。
「私もそうした方がいいと思いますよ。なんでもあのお嬢さん某国の貴族なんだそうで……下手すると研究施設閉鎖されちゃいます」

クーロン博士が駄目押しした。

「……かしこまりました。下にいる担当者に連絡して連れて来させます。お待ちください」

受付が担当者に内線で連絡し始めた。
「保護者が迎えに来たから連れて帰られるそうです……」

地下の受付担当者は平然と地下にいるオレと壊れたトビラの鍵に驚いていたが
「普通に地下に入れましたし、トビラは元々古かったみたいで勝手に開きましたよ」
と、ごく普通に話をするとまるで夢が覚めたかのような態度で
「ああ……その鍵は見るからに古かったので……魔法使いにしか開けられない特別な鍵と聞いていたんですが……貴方はどう見ても普通の若者だし、結局あの風水師達にボラれていたのかな……情け無い……今後は気をつけます」

どうやら研究所で働く人たちは一部除霊や風水師のいう事をもう信じないことにしたらしい。 オレがあまりにもごく普通にトビラを開けたためだ。 簡単に開いた老朽化した鍵やトビラを魔法の道具だと騙されていた……情けないと話していた。

無事に解放されたシャルロットにランディは厳しく説教をし始めた。
もっと感動の再会をすると思っていたのだが、ランディ曰くシャルロットの家出癖、行方不明はこの1年で何度もあるらしく、その度に親戚であるランディにも連絡が来るそうだ。

「まったく！ いろんな人に迷惑ばかりかけて！ 遅い時間にひとりでフラフラするなと言っているだろう？ ！そんなことじゃ社交界デビューなんかできないぞ！」

だがランディも安心したのかため息をついてほっと胸を撫で下ろしていた。 
クーロン博士が受付に挨拶して、なんやかんやとシャルロットは研究所の地下施設から解放された。

そのまま全員で宿屋に戻る。
宿屋で待機していたカラス特別大尉とミニドラゴンのルルが心配そうにシャルロットを出迎える。

「キュー……大丈夫でしたか……キュ」
羽をパタパタさせてシャルロットの様子を見る。
シャルロットは言葉が発せないようでずっと無言だった。
すると精霊セラに抱き抱えられていた魔法猫アイリーンが突然ニャアニャア苦しみだした。

「大丈夫か？ えっ？ ランプ……キミは実はランプの精霊だったのか？」
動物語が話せるようになったクーロン博士がシャルロットの魔法猫と何か会話している。

……そういえばシャルロットの境界ランプは？

「ニャア！ ！」

猫が叫んだがそのまま静かになり、だいぶ落ち着いたようだ。

「ランプが他の者の手に渡って契約が切られた……どういう意味なんだ？」

クーロン博士が猫の言っていることを通訳して聞いてきた。

境界ランプが他の人間の手に渡った？

セラが確認の為シャルロットの荷物を調べ始めた。
「シャルロットさん、ちょっと失礼……やっぱり！ シャルロットさん境界ランプを持っていません！ もしかしたらもうシャルロットさんは境界ランプのマスターではなくなっているのかも……」

未だに無言のシャルロット、契約が切られたという魔法猫、そして誰かの手に渡った境界ランプの行方、問題は山済みの状態で夜が更けていった。