転校から始まる支援強化魔術師の成り上がり

第九章

第62話『悪夢は続く』

　ここは……？

「うっ」

　ズキン、と頭が痛む。
　直近で頭をぶつけた記憶はない。
　
　だけど、その痛みの正体をすぐに思い出した。
　ダンジョン内でみんなとはぐれてしまい、別の人たちと組んでいる。
　幸か不幸か、ダンジョン内で人に出会えたというのは運に味方されている、と感謝しきることはできない。

　なぜなら、相手が相手だからだ。
　人数は、自分以外に７人。

　その誰もが今の学園に居る生徒ではなく、だけど誰１人として鮮明・・に憶えている。
　顔に黒い靄が掛かった彼ら彼女ら。

「そういやさ、アコライトって何ができんだろうな」

　そのような内容で話し合う声が聞こえてきた。

「荷物持ち以外にあるの？」
「さあな」

　少しの間、そんな内容で話をする彼らからは少し距離を置いて、僕は居る。
　話が終わったようで、僕に向かったありえない提案が飛んできた。

「おい、モンスターの釣りってできるよな？」
「後、モンスターのタゲ取りもできるんじゃない？」
「え……？」

　そんなのできるはずがない。
　後方支援のアコライトが、最前線に出てそのようなことができると、誰が思いつくんだ。
　どうやったらその結論が導き出されるんだ。

　回復とバフしかできないのに、どうして。

「返事はねえけど、まあやってみたらわかるだろ」
「だねだねっ。早速やってみよー！」
「でも……」
「あ？　なんか言ったか？」
「それマジ？」
「いや、何も」

　その一対複数という圧力は、全身にのしかかる。

　何を言っても、何を言おうとしても、それ以上口が動かない。
　だから従うしかない、これ以外の選択肢がない。

「じゃあよろしく、な」

　僕は独り歩き出した。
　
　選択肢、それなら他にも沢山あるのかもしれない。
　ここがダンジョンならば、ここから逃げ出してしまえば、金輪際顔を合わせず生きていくことはできるだろう。
　だけど、それは僕がアコライトでなければ、の話だ。
　モンスターと戦闘する手段を満ち合わせていないまま闇雲に走り出せば、その末路なんて誰にだってわかる――死。
　だから、どれだけ罵られようと、どれだけ蔑まれようと、従うしかない。

　少しだけ歩くと、モンスターはすぐに発見できた。
　後はこのまま数体引き連れて、彼らのところまで行けばいい。
　そう考えれば、そう難しくない役だ。

　よし、やろう。

　地面に落ちていた小石を拾い上げ、四足歩行の犬型モンスターへ投げる。
　直撃はしなかったものの、近場に落ち、狙い通りに振り向いた。
　すぐに二体がこちらに駆け出す、追いつかれる前に駆け出さなければ。
　僕はすぐさまに、みんなのところへ駆け出した。
　そこまで距離はなかったはず、後はこのまま……――居ない。

　どういうことだ。
　どうして、居ないんだ。

　思わず足を止めてしまう。

「……は……？」

　すると、棒立ちしている僕の背にモンスターはタックルをしてきた。
　完全に無防備で体から力が抜けていたため、僕はそのまま地面へと膝と腕を突く。
　
　次に脇腹。

「うぐっ」

　攻撃の威力そのままに、半転。
　背中を地面に、仰向けになってしまう。
　当然、モンスターは追い打ちをかけてくる。
　僕は反撃することができない、なんとか盾と腕で払おうとするけれど、腕に噛みつかれた。

「やめろ、やめろっ」

　必死に抗う。
　だけど、それではモンスターを倒すことはできない。
　体の至る所から血が滲み出始める。

　最悪な状況は加速。

　あろうことかモンスターの数が増えていた。
　絶体絶命、脳裏に過るのは"死"。
　
　くそっ、くそっ――くそ！
　なんで、なんでだよ。
　僕が何をしたっていうんだ、何だって言うんだ！
　死ぬのか、僕が？　なんで？
　こんなところで？　なんで？
　死にたくない、死にたくない、死にたくない。

　――このまま、僕は死ぬのか。みんな、ごめん…………――――

（はっ）

　僕は急激な覚醒で体を起こす。
　額には汗が滲み、首元を伝う汗。

　これはいつも通り、そう、いつも通り……ではなかった。

「おはよう」
「……おはよう」
「大丈夫？　うなされてたみたいだけど」
「ちょっとね、悪夢を見ていたんだ」

　不注意だった。
　新鮮な場所に少しだけ浮かれてしまっていたのかもしれない。
　前回のお泊り会の時は、しっかりと注意していたのに。

「桐吾は随分と起きるのが早いんだね」
「なんだか、ね」
　
　桐吾は既にジャージへと着替えていた。

　少しだけ見渡すと、一樹は気持ちよさそうに寝息を立てて眠っている。
　そして、窓から射し込む上りはじめの陽の光りに目を細めた。
　だけど、それは桐吾の配慮なのだろう、僕と一樹には当たらないようになっている。
　
「そっか。せっかくだし、志信も行く？」
「そうだね、行こうかな」

　この状況でこのまま話をしていては、配慮の意味がなくなってしまう。

　僕は配給された体操着を取り出し、桐吾と一緒に早朝ランニングへと向かった。