転校から始まる支援強化魔術師の成り上がり

第四章

第23話『一華と叶』

　放課後、一華と叶は夕陽に照らされる教室で話をしていた。
　他にも生徒はチラホラと数人の姿があるも、その全員が帰宅する準備を整えている。

「おつかれさま」
「おつかれ～」

　教科書を鞄に詰め込む叶。
　机へ溶けるように張り付いている一華。

　今回初めてのパーティ戦を終えて、緊張感から解放されたかのように安心している。

「今日さ、どう感じた？」
「どうって？　みんなのこと？」
「そう」

　その問いに対し、喉を鳴らし「ん～～～～」と唸る一華。

「そうだね～。みんな凄かった」
「だよね」
「それに……楽しかった」
「それね」

　２人は薄っすらと笑みを浮かべ、その時のことを浮かべる。

「なんか、何をするわけじゃないんだけどさ、いてもたってもいられなくいられなくなるよね」
「うん。今何ができるわけでもないのに、思い出すだけで何かしなくちゃっ、てね」
「最初はさ、ちょうどいい船を偶然にも見つけられてラッキー程度しか思ってなかったのにね。完全に当たりくじって感じ」
「なんだかそれ失礼じゃない……？　でも、わかるかも。パーティを組んで全然時間経ってないのにね」
「本当にそうだよね。パーティを組んでまだ五日目だっていうのにね」
「そうだよねー。でも、もう五日も経ったんだね」

　一華は体を起こし、座ったまま背を伸ばす。

「私、今までで一番楽しい」
「えっ、叶ちゃんが随分と珍しいこと言ってる」
「何よそれ。私には感情がないとでも思ってたの？」
「え？　違うの？」

　くだらない冗談に、２人は目線を合わせて笑う。

「でもさ、一華も人のこと言えないからね？」
「え？」
「一華、いつもより笑ってるよ。それはもう楽しそうに」
「そ、そうか……な？」

　叶に言われたからなのか、夕陽に染められたのか、嬉しかったことを思い出しからたからなのか、それとも全てなのか。
　本人にもハッキリと理解できない感情が湧き上がり、頬を赤く染める。

「私、初めて褒められた……」
「たしかに、一華が褒められてるところ初めて見たかも」
「え。今、もしかして流れで酷いこと言われた？」
「いいや？　気のせいじゃない」
「ふぅーん」

　一華は反撃とばかりに、意味深な顔をしながら口を尖らせる。

「な、なに」
「私だってわかってるんだから。そんなに鈍感じゃないよ」
「だからなにが――」
「叶ちゃんも初めて褒められてたじゃん」
「そ、それは……」

　核心を突いたと確信した一華は、これを好機と見て怒涛の追撃を繰り出す。

「し・か・も、ほんの少しだけほっぺを赤くしちゃって！　あぁ～、あんな姿の叶ちゃんかわいかったなぁ」
「あ、あれは！　あれは、あれは……そ、そう。体を動かしたからで」
「え？　叶ちゃん、あの時は動いてなかったよね？」
「うぐっ」

　滅多にない機会に、ニヒヒッと悪い笑みを浮かべながら更なる追撃をする。

「はぁ～、かわいかったなぁ～。いつもあんな感じで過ごしてたら、叶ちゃんも男子からの人気も急上昇だろうにねぇ。はぁ～、せっかくの美人さんがもったいないよ」
「…………」

　身振り手振りため息を交え、わざとらしい名演技を見せる一華。
　普段は、自分の意思をこれでもかというぐらいに先読みされ、的確に刺激され、話題のネタにされているのだ。
　こういう時ぐらいでしか優位に立てないことを良いことに、更につけあがる。

　その反面、言い訳や他の要因を疑う余地もなく、頬を、耳を真っ赤に染める叶。
　挙句の果てに顔を下に向け、前髪を垂らし、表情を伺えなくなってしまった。

　小さくも可愛らしい復讐心を燃やた一華は、止めの一撃を放とうと目論む。

「もしかして叶ちゃん。志信くんのこと好――」
「食らえ！」
「あいたーっ！　いたーい！　叶ちゃんひっどーっ！」
「自業自得」

　かなり容赦のない手刀が一華の脳天へと放たれた。
　得意げに叶をおちょくっていたせいで目を閉じていた一華。
　当然、避けられるはずもなく直撃。
　それはもう即座に反応してしまうほどの痛み。

　もちろん叶もその反動で手に痛みを覚え、プラプラと右手を振っている。

　手刀の直撃部分を両手で覆い、涙目になる一華。
　目で痛みを訴えるも、叶からは殺意のオーラを纏った笑顔だけが返ってきた。

「ひ、ひぃっ！　あのぉ……怒ってます……よね」
「どうだろうね」

　叶は酷く冷静で、声にも何かが宿っている。

「随分と痛そうじゃない。もし良かったら、もう片方の手がまだいけそうなのだけど」
「ご、ごごごごごめんなさいっ！」

　完全に攻守が逆転した瞬間であった。

　そんなやりとりをしていると、気づけば教室の中は自分たちだけになっている。
　滅多にこんな経験をすることができず、もう少しだけ物寂しい教室を堪能していたいところではあるが、叶は鞄を手にし、スッと澄ました顔に戻す。

「じゃあ、そろそろ私たちも帰ろっか」
「うんっ」