【完結】くつろぎ君はコーヒーがキライじゃない！

１２月：マスターの決断

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　十二月中旬。
　寛木君に、店の合鍵を渡してから三カ月近く経過した。


「はー、もう今年も終わりかぁ」

　あれから、本当に色々あった。
　俺は、静かな店内でそれぞれ好きに過ごす客を眺めながら思う。

「なんか、爺ちゃんの店みたいだ」

　喫茶　金平亭は今日も無事に店を開ける事が出来た。


◇◆◇


「いらっしゃいませ。あ、橘さん」
「マスター。いつものもらえる？」

　カランと店の戸を鳴らしながら入ってきたのは、二か月程前から店に来てくれている橘さんだった。
　客はいつから〝常連客〟になるのか。きっと明確な定義なんてないのだろうが、俺の中で彼はもう〝常連客〟だった。

「季節のブレンドとエッグタルトですね。承知しました」
「今のブレンドは何？」
「コスタリカの深入りです」
「へぇ、ソレってどんなの？」

　そう、軽い調子で尋ねてくる橘さんは、駅近くの保険会社で働いているサラリーマンだ。人好きのする笑みとピシャリと着こなしたスーツは、どこからどう見ても営業マンっぽかった。というか、営業マンだ。なにせ、商談で何度も店を使ってくれている。

「味はしっかりめにビター感があって、後からくるコクと甘みが、この寒くなった時期によく合うんですよ」
「いいね、楽しみだな」

　しかも、どうやら爺ちゃんが居た時にこの店でバイトをしていたらしい。爺ちゃんがバイトを雇っていたなんて全く知らなかった俺は、最初にそれを聞いた時はかなり驚きだった。なにせ、爺ちゃんは孫の俺から見ても、かなり偏屈な人だったから。

--------今日はこれから病院に行く。いつ帰って来れるか分からんから、もう閉める。帰れ。

　客に対して、平気でそんな事を言う人だった。それでも、爺ちゃんが居た頃の客は、そういうトコロも含めて〝金平亭〟だと受け入れて、苦笑しながら「はいはい」と帰っていった。店が客で満席になる事はなかったが、いつ店に行っても見知った客が誰かは必ずいる。金平亭はそんな店だった。

「こないだの、あのハロウィンブレンドってヤツも良かった」
「ハロウィンブレンド……あぁ！ニカラグアの浅煎り！」
「うん、あれも美味しかったよ」

　橘さんは店でバイトしていた事もあって、コーヒー豆の事も楽しそうに聞いてくれる。それが俺には嬉しかった。なにせ、豆の話なんてしても、これまでは誰も分かってくれなかったから。

「あれは、パカラマっていう珍しいコーヒー豆を長時間発酵させてるので、トロピカルフルーツを甘いシロップに漬け込んだ華やかな香りになってて、それで」

　だから、橘さんが来ると俺はついつい話し込んでしまう。そうやって、俺がカウンターから身を乗り出さん勢いで橘さんに話し続けようとした時だった。

「あの。マスター、追加注文が来てます」
「っは、あ。寛木君！えっと、ハイ！」

　後ろからピシャリとかけられた声に、俺はビクリと肩を揺らす。

「あんまりお客様にダラダラとコーヒーのうんちくをたれないでください。橘さんも迷惑ですよ」
「ハイ、スミマセン」

　サラリとした笑顔で見下ろしてくる寛木君に、俺はヒクリと表情を引きつらせた。あ、コレ完全に怒ってる笑顔だ。わかる、わかるよ。だって、普段寛木君はこんな笑顔で俺を見ない。

「俺は別に楽しいから大丈夫だよ、寛木君」
「……橘さん！」
「……」

　あぁっ、橘さん！優しい、優し過ぎるっ！
　すると、そんな橘さんの言葉など聞こえなかったと言わんばかりの様子で、寛木君は更に深い笑みを浮かべた。こわ。

「橘さん、あとでメニューをお持ちしますので。何か必要な時はいつでもおっしゃってください」
「っふふ、相変わらず仲が良いな」
「……まぁ、悪くはないです」

　何故か最高の笑みをヒクリと強張らせた寛木君に対し、橘さんは「お邪魔して、ごめんね」と笑みを笑うと、いつもの壁際の席へと腰を下ろした。

「まったく、すぐにお喋りに夢中になる。マスター、アンタは子供かよ」
「スミマセン」

　橘さんが居なくなった途端、先ほどの丁寧さなど一切消した寛木君の不機嫌な声が、ズケズケと俺へと向けられる。

「客に気持ち良く喋らせるならまだしも、自分が気持ち良く喋らせてもらってどうすんだよ。このバカ」
「ごめんってば」
「だいたい、少し親しい常連客が増えたからって調子に乗んな」
「あぅ」

　もう、ぐうの音も出ない。
　確かに、寛木君の言う通り、二カ月前から少しずつ店に新しい客が入り始めた。今では、店の中は仕事帰りのサラリーマンやＯＬ客などでちらほらと席が埋まるまでになっていた。

　それもこれも、全部寛木君のお陰だ。

--------この店、ターゲットをサラリーマンに絞ってもいいかもしれない。

　全ては、寛木君のその一言から始まった。

　この二カ月、本当に色々あった。
　店内改装に、営業時間の変更。商店街の個人商店からのフード商品の仕入れ。ＳＮＳではなく広告宣伝はチラシのポスティング。豆の直接販売。
　などなどなどなど。ともかく寛木君の言葉を受け、俺は自身の足と体を存分に動かしまくった。

　そしたら、いつの間にか店の客層はガラッと変化し、気付けば十二月になっていた。

「別に、調子には乗ってないよ……」
「いいや、乗ってるね。橘さんだけじゃない。ちょっと名前を覚えてもらえたからって、はしゃぐなっての。まだまだこれからってのに、気ぃ抜くのが早すぎ。そういうツメの甘さが赤字を産むんだよ」

　寛木君のごもっともな言葉が、俺に容赦なく降り注ぐ。まったくもってその通りだ。

「……ごめん」

　一体どの方策が功を奏したのか。最早、俺には分からない。分からないくらい、金平亭は様々な試行錯誤を繰り返してきた。その殆どはこの寛木君が客の様子を観察し、思考を巡らせて得たアイディアだった。

--------よし、まずは店の中テーブル席を減らそう。んで、個人席を増やす。
--------営業時間も、夜深めの時間まで開けてみようか。
--------フードの仕入れは商店街から卸してもらおう。その方が関係性も構築できるし、代わりにうちのコーヒーを店に置いてもらえるかもしれない。

　そして、少しずつ新しいお客さんが店の戸を開く度に、俺はやっと理解した。

--------考えて、試して、検証して。また、考える。この繰り返しが商売だよ。

　俺はもっと早くにコレをしなければならなかったのだ、と。