氷の騎士様が凍っておらず甘すぎる理由～騎士の妻が嫌だと駆け落ちしたのに今さら返せと言われても困ります！

第一章

4辺境伯爵家

顔合わせ当日。


少しばかり質素な邸に招かれた沙良は広間に案内された。


しかし夫となる相手はその席にいなかった。


「あの…失礼ながらアレクセイ様のお姿がお見えにならないようですが」

広間の席に座るのは相手方の両親と兄二人だけで、本人はいなかった。


「その、今は遠征中…でして」

「はい？」


これには温厚なギルバートは不快な表情をする。

「これは、婚約を破棄するという趣旨でよさそうですな」

「えっ！」

ギルバートは立ち上がり、レオノーラにも視線を向ける。

「そうですわね、婚約は続行すると公爵様より伺ってましたが、手違いがあった様子です」


二人は、アンネローゼの代わりに沙良を妻にと相手側の、カメリス家から話が来ていると知らされていた。

今回の事はリシュベール家の失態によるものだった事もあり、ギルバートも強く出られなかったが、まさかこんな嫌がらせをするとは思わなかった。


「サラ、これ以上ここにいる必要ないみたいだね」

「はい？」

「そうね」

レオノーラも心なしか、眉間に皺を寄せている。
普段大人しい人が怒ると怖いとはこのことを言うのか、目が冷たかった。


対するカメリス家は真っ青な表情をしている。

「いえ、間違いなどではなく…」

「弟は…急な遠征に向かっておりまして。帰還が予定より遅くなっているだけでして」

兄二人はハンカチで汗を拭きながら、カメリス夫人は今にも倒れそうだった。


「どうか落ち着いてください」

「サラ？」

「聞けば、アレクセイ様は騎士団で隊長を任せられる方ですわ。隊の責任者であるならば、道中に事故があったと考えられます」


ここで帰る手もあるが、互いに亀裂が入っては本末転倒だ。
通常なら、遠征が入ったのならば、考慮して日にちを改めるのだが、相手方は早急に話を進めたいようにも見える。


よほど問題のある人なのかとも思った。


「遠征中に道がふさがった可能性もございます。お忙しい中、お時間を取っていただいておりますので、もうしばらくお待しましょう…待っているのは私達だけではありません」

「故意的ではないというのであるならば、私もそこ程の発言をお詫びします」

「ええ」


沙良の言葉にギルバートは落ち着きを取り戻しながらカメリス辺境伯爵に問いかける。


「ご令嬢の言う通りです。婚約は続行していただきたく思い、本日はお越しいただきました。誠に申し訳ありません、私どもも三日前に帰還すると報告を受けていたのですが…うちの愚息から先ほど手紙が着て少し遅れると」

「ご無礼をお許しください」


カメリス辺境伯爵に続き、妻のセシリアが詫びを入れる。
兄二人も深々と申し訳なく頭を下げるので、ようやく二人は納得した。


「こちらこそ申し訳ありません。少々過敏になっておりました。ご子息は姪のアンネローゼを望んでいるとお聞きしておりましたので」

「ですから、この度、私の娘を妻に望まれたことに他意があると思っておりました。なんせお相手が騎士の鑑と呼ばれるお方でしたので」


社交界の身ならず騎士の間でも有名だったアレクセイは寡黙で口数も少なかった。
これまで女性と浮いた噂もなかったので女嫌いとも言われていた程だった。


「お恥ずかしい事に、息子は成人前に領地を飛び出し騎士になると言った切りで、婚約候補もいたのですがまとまらなかったのです」

「ええ、何と申しますか…あれは祖父に似ておりまして。剣の腕はいいのですが」


嘆く二人に続き兄二人も遠い目をしている。
恐らく独身を貫いて戦場で果てるなんていいだしたのかもしれないと想定した沙良は少しだけ同情の視線を向けるが、かなりまずいのではと思った。


「ならばなおの事、アレクセイ様は傷ついておいでかと存じます。アンネローゼが唯一の女性だったはず」

「あー…いえ、その件なのですが」


どうもはっきりしない言い回しだった。


「奥様、アレクセイ様がお帰りです」

ちょうどその時に、外から馬の鳴き声が聞こえた。