ホームズvs李書文

梧桐彰

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第12話 決着

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「清国に仇なす逆賊! 大刀会の名にかけて、今日、貴様に引導を渡す!」
 林が拳銃をハーバーへむけた。

「当たると思うかね、この風を受けて!」
 声に続いてモーターが回転数を増した。これこそがロンドンとイルクーツクで3人の清国人を殺したドイツ軍の兵器に違いなかった。

「ううっ!」
 風が目に刺さる。ハーバーは扇風機の奥だ。狙いが定まらない。

「ホームズ、窓を撃とう!」
「だめだ、あの扇風機は指向性を保つよう筒をそえてある。ガスが来たら防ぎようがない。下がるか、飛び降りるかだ」

 ここで飛び降りたら無事ですむことはまずないだろう。しかし下がってもどうにもならない。機関車が動くかぎり羽根はまわる。ハーバーが狂気の笑みをうかべ、私たちに言いはなった。

「我々だけなのだ。我々だけがこの地に乗り込むことができなかったのだ。それを覆す救国の兵器を失ってたまるか。
 祖国ドイツのため。ホーエンツォレルン家プロシア帝国のためならば、私一人地獄にも落ちよう。ホームズ。李書文。ここでくたばれ!」

 ハーバーが鉄製のコンテナを開き、仕切り板をつかんだ。それを抜けば、黄緑色の気体が扇風機につながるダクトへ入る仕組みだ。

 上着を脱いで口と鼻をおさえる。
 逃げるしかないのか。ここまで追いつめておいて? 突風を受けて目を細めながら、林の仇敵をにらむ。打開の方法は何もないように思えた。

 しかし、その時。
 李が、悠然と歩を進めた。
 風の中、李の双眸そうぼうがハーバーを貫いている。

えるな、盗賊」

 ハーバーがその一言に口を閉じた。李が不動の自信をそえて口角をあげる。犬歯がぎらりと光った。

「李師父、いくら貴方でも無理だ! あのガスを吸いこんだら即死です!」
 私が風を受けながら叫んだ。

「ははは、私に助言をくれるのか」
 李は振りかえることもなく、列車の中央に陣どり左の掌をハーバーへ向けた。距離はまだある。それ以上前に出たら、ハーバーはいつでもガスを流すつもりだ。

「そんなに死にたければさっさと死ね。近代兵器を理解できない蛮人が!」

 ハーバーがもう一度仕切り板に手を当てた。機関車が下り坂に差しかかったのか、扇風機の速度が上がった。それを見ても、李は動じなかった。

「英国紳士君、言っておこう」
 李が言った。ハーバーをにらみながら。

「私は英国に媚びるつもりも、英国を利用するつもりもない。ついでに言えば、事件の真相がどうであろうが、そんなことすら知ったことではない。

 だが、貴様らにただ1つ望むことがある。我らが八極拳をその目に焼き付けてもらうことだ。功夫を成さんとし、道なかばで倒れた林英文のために!」

「たわごとを! いくら天津の李書文といえど、これを食らってはひとたまりもあるまい!」

 ついにハーバーが仕切り板を引き抜き、黄緑色の気体がダクトを駆け上がった。扇風機の背後にそれが届いた。

 殺したくない。ホームズに次いで知り合えた2人目の天才を救いたかった。この男を、こんな残虐な道具の犠牲にしたくはなかった。

 リボルバーを構え、撃鉄に指をかける。当たる、当たらないなどどうでもよかった。イルクーツクの時と同じく、無我夢中で体を動かした。

 ところが拳銃をつかむその両手の上から、ホームズの白い手袋が降りてきた。
「銃をおろせ!」

「なにを?」
「僕たちの勝ちだよワトソン君! 顎をひいて首を手で抑えろ! ムチウチになるぞ!」

 直後、李が叫んだ。

刮目かつもくしろ! これが林英文が生涯を捧げた、八極拳だ!」

 ドンという腹を揺るがす最初の音は、李の踏み込みに客車が線路を跳ねる音だった。

「おおっ!?」
 ハーバーがたたらを踏む。扇風機が揺らぎ気体が揺れ、ダイナモへつながる電線が次々に切れた。

「地獄まで語りつげ!
 これが、我らが拳の、境地だ!!」

 立て続けに李が列車を揺るがした。あの雪原の上に点々と足跡を刻んだ踏み込みだ。李の功夫の全てが、その中に込められていた。

 爆音が3度。客車が暴れ馬のように跳ね、私たちは床に投げだされた。連結器の外れる音がはっきりと聞こえた。

 窓が割れて椅子が飛び上がる。
 床板がひしゃげ木屑が舞い上がる。
 足元から耳を引き裂く金属の音。

 脱線。
 違う。
 脱輪だ!

 ハーバーがドイツ語で何かを叫んだ。それが意味のある最後の言葉だった。モーターから伸びる電線は全てのダイナモからちぎれ、列車は傾きながら速度を失った。慣性に負けて気体が逆流し、黄緑色の気体がハーバーを直撃する。鋭い悲鳴をあげ、男は枯れ木のように床へ倒れた。

 李が振り返り、駆けてくる。
「外は平原だ! 連結部から飛び降りろ!」
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