プラス的 異世界の過ごし方

16章 ゴールデン・ロード

第745話 もふさまの悪夢④やがて裏切る少女

　ノックスさまが何かを唱えると、次の瞬間、わたしはいつもの川原にいた。
　いつもの川原？

　急に体がギシギシと痛んだ。
　わたしは自分を抱きしめる。
　精神体になっただろうに、なんで痛いんだろう？
　頭のどこかで、そんなことを冷静に考えていた。

　頭に響く声。
　スキル　呪詛回避発動ーー　変化の尻尾切りが施行されました。
　え、ええ？　呪い？　なんでぇ？

　頭が痛い。これ、変化する！
　目を瞑っても視界が赤い。体がビクビクっと痙攣した。
　精神体で中に入ったはずではあるけど、トカゲになっちゃった。
　な、な、なんで～！
　いや、人型でも魔法は使えなかったはずだから、人型でもトカゲでもあまり変わりはないか。
　服が落ちてない。なんでだろう？　精神体だから？　うー、そのくせ変化へんげしたの？
　よくわからないが、そうなってしまったのだから、仕方ない。
　ああ、でもこの姿での移動はあまり得意でないのに。
　地べたを地道にペタペタと歩いていく。
　大きいのや小さいの、とりどりの石があってデコボコしているから、大変移動しにくい。

　あ、桃色の髪の娘だ。
　自然の中で柔らかい色合いは目立たないはずなのに、光を振りまいているかのように、そこだけ輝いている気がする。
　まだ７、８歳だろうけど、トカゲからすると大きすぎて、下からだとよく見えない。わたしは川辺に生えたひょろ長い木に登った。
　小さいけど整った顔をしている。ピンクの髪で、整っていて可愛い顔立ちだからか、少しだけアイリス嬢と似ている気がしてしまう。
　少女は身体中に傷痕があった。血が出ているところを、川の水で洗い流している。滲みるらしく、時々顔を顰める。
　彼女が、もふさまの記憶を封印することになった原因の少女だろう。
　現実が悪夢というキーワードで、もふさまはこの夢を見ているのだろうか？

「捨てられっ子、また転んだのか？」
「何もできないから、捨てられるんだ！」

　土手上にあたる道を、子供たちが少女を囃し立てながら走っていく。
　横にもふさまがいた。
　オーラが溢れている。大型犬サイズ？だけど、ものすごく怖い。
　この川原にあまり動物がいないのが理解できた。
　
　もふさまがジロリとこちらを見た。その迫力に驚いて、わたしはトカゲでありながら地面に落ちた。背中から落ちて、けっこう痛い。何で精神体なのに痛みがあるのよ。
　ジタバタしてひっくり返ろうとするが、背中の痛みもあってうまくいかない。
　ひっ。
　もふさまがこちらに向かって手を伸ばしてきたのだ。
　ころんとひっくり返される。
　おお、動けるようにしてくれたのか。

「ありがとう」

　お礼を言うと、もふさまは何も言わずに川に視線を戻した。

「……あの子、怪我をしているね」

　そう話しかければ、もふさまは息をついた。
　それだけの動作で、ちょっとビビる。トカゲの体が。

『ガキどもに、いじめられているようだ』

　少女は歯を食いしばっている。泣くのを堪えているんだろう。
　もふさまがのそっと、背中の方に首をやった。あ、収納から何か出すのか。
　もふさまは果物をいくつか、少女の靴の横に置く。
　その様子を見ていると、わたしにもグレーンの一粒を分けてくれた。

「あ、ありがとう」

　もふさまは伏せをして、少女を見守っている。
　わたしはそんなふたりを見ながら、グレーンにかぶりついた。
　不思議だ。精神体なのに、食べられる。甘くて美味しい。
　一粒が口よりずっと大きいんだもんな。トカゲになった時の楽しみは食事かもしれない。大きな大好物を、口いっぱいに頬張って食べられる幸せったらないよね。
　あー、お腹いっぱい。ヤバイ、お腹が膨れあがっちゃった。
　ぽこりと見事に丸呑みでもしたように膨らんだ。

　おへっ？
　もふさまの顔が近づいてきて、固まっていると、顔をベロンと舐められた。
　グレーンまみれになった顔を、きれいにしてくれたみたいだ。

『お前は赤子だろう？　仲間とはぐれたのか？』

「赤子じゃない。……仲間は別の場所にいる」

『そういうのを、はぐれたというんだ』

　違う！と否定しようと思ったけど、あれ、かえって都合いいかとお願いしてみることにする。

「はぐれたわけじゃないんだけど、あのさー、一緒にいてもいい？」

『……なぜ我と一緒にいたいのだ？』

「友達になりたくて……」

『友達？　我とお前が？』

「うん」

　もふさまは思案顔だ。

『弱き者よ。我といて恐怖しかないだろう？　それなのに我といたいなどと思うのはおかしなことだが……そうか、まだ自分で餌が取れぬのだな？　相、わかった。我が餌を取れるようにしてやろう』

　え。それはなんか違うんだけど。わたしは慌てて言った。

「あのベジタリアンなので！」

『べじたりあんとは何ぞ？』

「肉や虫は食べられませんので、野菜や果物のありかを教えていただければ」

『何？　肉を食わないのか？　だからお前はそんな痩せ細って小さいのだな。選り好みをして、仲間から追い出されたのだろう？』

　ああ、もふさまの中で、わたしが残念なトカゲになっていってる……。

「虫を食べないのは正当な主張で！」

『ああ、わかった。あ、気づかれる、行くぞ』

　え？
　わたしはもふさまの尻尾に飛びついた。
　もふさまは空を駆け上がった。
　これ落ちたら、さっきの痛いどころじゃ、すまないんじゃない？
　わたしがビクビクしていると、もふさまが器用にわたしを咥えて、自分の背中に置いてくれた。
　ほっとひと息。

「ありがとう、もふさま」

『もふさま？』

「あ。もふもふだから、もふさま」

　もふさまは首を器用に曲げて、背中のわたしを数秒見た。

『まぁ、よかろう』

　と、前を向いた。
　真っ白の長い毛にしっかり掴まっていたけれど、こんなつかまり方で飛ばされていないのは、もふさまが魔法でガードしてくれているんだろうなと思った。
　もふさまは友達でもないトカゲにも優しかった。

　聖域で休んだり、果物を採って食べたり、おしゃべりしたり。
　時々、川にいき、桃色髪の子を見守った。
　もふさまの夢の中で、少女はどんどん成長した。
　最初、少女は話し相手を欲していた。
　もふさまの言葉がわかり、話せることをとても喜んだ。
　もふさまのお土産はどんどんグレードアップしていく。
　少女と話すときは、それが〝記憶〟だからなのか、トカゲのわたしは忘れさられる。
　もふさまの背中にずっといるんだけどね。
　近くで見ると、可愛いらしい顔立ちをしていると、よくわかった。