プラス的 異世界の過ごし方

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14章 君の味方

第600話 君の中のロマンチック⑩待たない

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 わたしが猫ちゃんの入った袋を胸に抱き、兄さまがそんなわたしを抱え、もふさまに乗る。
 そして兄さまの別荘のあるタニカ共和国へバビューンだ。それでも1日はかかるので、途中何度か休憩を入れた。
 さすがに兄さまも体が辛いようだ。泣き言は決して言わないけど。
 わたしは例のごとく、ほぼ眠ってしまった。猫ちゃんもそうだったんじゃないかな。大人しかったから。
 休憩といっても、わたしの世話は兄さまにしてもらうことになるし、全然休めない。本当に申し訳ない。
 水を飲ませてもらいながら、わたしは尋ねた。

「報酬はどうすればいい?」

 お金がいいのかな? でも十分に持っているはずだ。
 金塊とか? 宝石とか? 宝石は今は手持ちがないけれど、父さまに用意をしてもらえると思う。

 もふさまがピチャピチャと水を飲み、そのお皿へと横から猫ちゃんが顔を突っ込んでいる。猫ちゃんのお皿、用意してもらったのに。
 恐れを知らない猫ちゃんだ。もふさまは優しいから、そんなことでは怒りはしないけど、森の主人さまなのに。

「ああ、報酬か……」

「なんでも言って。わたしにできることならなんでもするし、用意する」

 兄さまがため息をついた。

「……みんな君に甘くしすぎた。〝なんでもする〟なんていうものではないよ」

 わたしはムッとした。

「何を言われるかわからないぞ、君は警戒心を持つべきだ」

 わたしだって人をみて発言している。

「兄さまだから、そう言ったの」

 兄さまは、意地悪げに目を細めた。
 もふさまと猫ちゃんが仲良く並んで水をペチャペチャやりながら、わたしたちのやりとりを見ていた。

「じゃあ……その言葉に責任を持ってもらおうか?」

「どうぞ」

 わたしは促す。

「シュタイン家から出て、私と一緒に……」

「いいわ」

 間髪入れずに受け入れると、兄さまの顔が歪む。

「どうして、できもしないことに、簡単に返事をする?」

「わたしは〝いい〟と言ったのよ」

「引くに引けなくなって言ってるだけだろ?」

「違うわ」

「本当に家族から離れられるのか?」

「兄さまが、わたしがついていってもいいと言うならね」

『そうか、リディアは最初から……』

 兄さまの顔が強張っていた。
 わたしを見つめながら、いろんな感情が顔を出す。
 わたしも感情が昂っていたけれど、兄さまもそうだった。
 その波がやがて鎮まり、兄さまがゆっくりと静かにわたしを抱きしめた。

「ごめん、悪い冗談を言った」

 ゆっくりわたしを遠くへやる。でもわたしの肩に手を置いているから、離れても兄さまの腕の長さしか離れていない。

「報酬を決めたよ」

 わたしは兄さまを見上げる。

「もう、婚約者でもない者にこんなことはさせちゃだめだよ」

 兄さまが近づいてきたと思ったら、口元すれすれの頬にキスをした。

「私を嫌って、私から逃げて。それじゃないとまた君を求めてしまうから」

 優しい口づけだった。
 兄さまからスッパリ嫌われていなかったんだと感じた。
 迷惑……というのもポーズだったのかもしれない。
 だけど、わたしたちを取り巻く環境は、何も変わっていない。
 兄さまはクラウスとバレるのもまずいし、濡れ衣を着せられてもまずい。
 わたしも呪術を使うほど、どこかから憎まれている。
 変わってないどころか、状況は悪くなっている気がする。

 それに婚約破棄をしたのは事実だし。わたしの存在は兄さまにとって〝重たい〟だろう。情は持ったままでいてくれたとしても。
 だから、心に決めて言ってみる。兄さまの気持ちを軽くするために。きっとその先の気持ちには気づかないだろうから、軽いままでいられるだろう。

「兄さま、言ったでしょ。わたし、待たないから。だから大丈夫よ」

 兄さまは形のいい口を少し開けたまま固まったけど、ぎこちなく笑った。

「……わかった」

 わたしは待ったりしない。兄さまが再び愛情を向けてくれる、希望的観測をして待つことはしない。
 わたしに向けられた悪意を振り切って、そして兄さまを覆う暗雲を取り除き、状況を変えて、兄さまが安全になったら……。
 わたしは待ったりしない。わたしから訪ねていく。それで玉砕したら……その時は……その時だ。
 
 それから兄さまは言葉が少なかった。

『それにしても魔力が戻ったわけでないのに、どうして人に戻れたんだろうな? リディアにはわかったのか? 何か特別なことをしたのか?』

「え、何も……」

 と、もふさまに答えながら、わたしには呪いが解けた、心当たりがあった。 
 わたしも驚いていた。わたしの無意識はずいぶんロマンチストだと。
 わたしが解呪されたと無理なく思えた時、呪いが解けるとハウスさんたちは言った。
 7年前、呪術というのは媒体を壊せば返せるものだと知った。だからきっとその媒体だと思うものを壊せたら、呪術は解けるかもしれないと思っていた。それでも解けなかったら、永遠にトカゲのままかとも思ったけど。

 でもその知識より前に、わたしに浸透していた〝思い〟があった。
 そう、りんごを齧って死んでしまったようにみえたお姫さまも、眠り続ける呪いにかかったお姫さまも……。
 愛ある王子さまの口づけは、いつだってお姫さまを救う。
 どんな凶悪な呪いも、愛あるキスには敵わない。解呪されるのだ。
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