プラス的 異世界の過ごし方

14章 君の味方

第600話 君の中のロマンチック⑩待たない

　わたしが猫ちゃんの入った袋を胸に抱き、兄さまがそんなわたしを抱え、もふさまに乗る。
　そして兄さまの別荘のあるタニカ共和国へバビューンだ。それでも１日はかかるので、途中何度か休憩を入れた。
　さすがに兄さまも体が辛いようだ。泣き言は決して言わないけど。
　わたしは例のごとく、ほぼ眠ってしまった。猫ちゃんもそうだったんじゃないかな。大人しかったから。
　休憩といっても、わたしの世話は兄さまにしてもらうことになるし、全然休めない。本当に申し訳ない。
　水を飲ませてもらいながら、わたしは尋ねた。

「報酬はどうすればいい？」

　お金がいいのかな？　でも十分に持っているはずだ。
　金塊とか？　宝石とか？　宝石は今は手持ちがないけれど、父さまに用意をしてもらえると思う。

　もふさまがピチャピチャと水を飲み、そのお皿へと横から猫ちゃんが顔を突っ込んでいる。猫ちゃんのお皿、用意してもらったのに。
　恐れを知らない猫ちゃんだ。もふさまは優しいから、そんなことでは怒りはしないけど、森の主人さまなのに。

「ああ、報酬か……」

「なんでも言って。わたしにできることならなんでもするし、用意する」

　兄さまがため息をついた。

「……みんな君に甘くしすぎた。〝なんでもする〟なんていうものではないよ」

　わたしはムッとした。

「何を言われるかわからないぞ、君は警戒心を持つべきだ」

　わたしだって人をみて発言している。

「兄さまだから、そう言ったの」

　兄さまは、意地悪げに目を細めた。
　もふさまと猫ちゃんが仲良く並んで水をペチャペチャやりながら、わたしたちのやりとりを見ていた。

「じゃあ……その言葉に責任を持ってもらおうか？」

「どうぞ」

　わたしは促す。

「シュタイン家から出て、私と一緒に……」

「いいわ」

　間髪入れずに受け入れると、兄さまの顔が歪む。

「どうして、できもしないことに、簡単に返事をする？」

「わたしは〝いい〟と言ったのよ」

「引くに引けなくなって言ってるだけだろ？」

「違うわ」

「本当に家族から離れられるのか？」

「兄さまが、わたしがついていってもいいと言うならね」

『そうか、リディアは最初から……』

　兄さまの顔が強張っていた。
　わたしを見つめながら、いろんな感情が顔を出す。
　わたしも感情が昂っていたけれど、兄さまもそうだった。
　その波がやがて鎮まり、兄さまがゆっくりと静かにわたしを抱きしめた。

「ごめん、悪い冗談を言った」

　ゆっくりわたしを遠くへやる。でもわたしの肩に手を置いているから、離れても兄さまの腕の長さしか離れていない。

「報酬を決めたよ」

　わたしは兄さまを見上げる。

「もう、婚約者でもない者にこんなことはさせちゃだめだよ」

　兄さまが近づいてきたと思ったら、口元すれすれの頬にキスをした。

「私を嫌って、私から逃げて。それじゃないとまた君を求めてしまうから」

　優しい口づけだった。
　兄さまからスッパリ嫌われていなかったんだと感じた。
　迷惑……というのもポーズだったのかもしれない。
　だけど、わたしたちを取り巻く環境は、何も変わっていない。
　兄さまはクラウスとバレるのもまずいし、濡れ衣を着せられてもまずい。
　わたしも呪術を使うほど、どこかから憎まれている。
　変わってないどころか、状況は悪くなっている気がする。

　それに婚約破棄をしたのは事実だし。わたしの存在は兄さまにとって〝重たい〟だろう。情は持ったままでいてくれたとしても。
　だから、心に決めて言ってみる。兄さまの気持ちを軽くするために。きっとその先の気持ちには気づかないだろうから、軽いままでいられるだろう。

「兄さま、言ったでしょ。わたし、待たないから。だから大丈夫よ」

　兄さまは形のいい口を少し開けたまま固まったけど、ぎこちなく笑った。

「……わかった」

　わたしは待ったりしない。兄さまが再び愛情を向けてくれる、希望的観測をして待つことはしない。
　わたしに向けられた悪意を振り切って、そして兄さまを覆う暗雲を取り除き、状況を変えて、兄さまが安全になったら……。
　わたしは待ったりしない。わたしから訪ねていく。それで玉砕したら……その時は……その時だ。
　
　それから兄さまは言葉が少なかった。

『それにしても魔力が戻ったわけでないのに、どうして人に戻れたんだろうな？　リディアにはわかったのか？　何か特別なことをしたのか？』

「え、何も……」

　と、もふさまに答えながら、わたしには呪いが解けた、心当たりがあった。　
　わたしも驚いていた。わたしの無意識はずいぶんロマンチストだと。
　わたしが解呪されたと無理なく思えた時、呪いが解けるとハウスさんたちは言った。
　７年前、呪術というのは媒体を壊せば返せるものだと知った。だからきっとその媒体だと思うものを壊せたら、呪術は解けるかもしれないと思っていた。それでも解けなかったら、永遠にトカゲのままかとも思ったけど。

　でもその知識より前に、わたしに浸透していた〝思い〟があった。
　そう、りんごを齧って死んでしまったようにみえたお姫さまも、眠り続ける呪いにかかったお姫さまも……。
　愛ある王子さまの口づけは、いつだってお姫さまを救う。
　どんな凶悪な呪いも、愛あるキスには敵わない。解呪されるのだ。