サクラ色に染まる日 〜惨めな私が幸せになるまで〜

第三章 変化する状況

32．両家顔合わせ（2）

鋭く発された冷たい声に、皆が口を噤んで息を呑んだ。いつもの温厚な菖斗からは想像出来ないその険しい表情にサクラは目を丸くする。


「本日は私とサクラさんの祝いの席です。やっと話が纏まったというのに、違う相手を勧めてくるとは…一体どのような神経をされているのでしょう。私はサクラさんだから縁談を申し込んだのです。妹君には一切興味がありません。」


心底不快そうに眉を寄せながら菖斗が厳しい口調で告げると、取りつく島も無く拒絶された杏の頬がぴくりと歪む。



私、だから…………？



頭の中で菖斗の言葉が何度も反芻される。急激に頬が熱くなるのを感じ、サクラは慌てて俯いた。そんな彼女を義母が鋭い目付きで睨む。


「違うのです！本条院様！」


菖斗に冷たい視線を向けられ、杏は目を潤ませながら立ち上がる。


「祝いの席での無礼をお許しください。しかし、私にも機会を頂けないでしょうか。サクラだけでなく、私のことも知って頂いた上で、より相応しい方を選んで貰いたいのです。七条家としても名家である本条院家の繁栄の為に、より良い選択をして頂きたいのですわ。」


そう言って弱々しく微笑む。庇護欲を誘う杏の姿を見て、先程の熱は一気に冷めていった。妹はか弱い少女を演じ、人に取り入るのが上手いのだ。膝の上で暴れるリリーを必死に抑えながら、サクラは強く唇を噛む。こんな時、何も出来ない自分が本当に嫌になる。


「本条院家の皆様も、より優秀な能力を持つ者を妻に迎えたいと思われますよね？」


杏は潤んだ瞳を菖斗の母親へと移す。この状況を静観していた夫人だったが、杏の言葉を聞き、意味深げな視線を息子に送る。その反応を肯定と捉えたのか、義母と妹は再び自身を売り込み始めた。そんな二人を横目に、父は一貫して無言を貫いている。



「いい加減にしていただきたい。」



混沌とした状況の中で、菖斗が低い声を出す。怒気が込められた声に義母と杏はビクッと肩を揺らして黙り込んだ。

その場に一気に緊張が走る。


「どちらが私の相手に相応しいかなど、時間をかけて判断する必要はありません。」


その言葉に義母と杏が、顔を輝かせた。自分達が選ばれるとたかを括っているのだろう。サクラは緊張した面持ちで言葉の続きを待つ。


「七条家の暮らしぶりについては念入りに調査させていただきました。私の答えは初めから決まっています。」


菖斗はそう言ってゾッとするような冷たい笑みを浮かべた。



………え、……調査？？



思いがけない言葉にサクラはポカンと口を開けて菖斗を見つめる。義母と杏も驚いたように顔を引き攣らせている。


「今まで貴方達がどのようにサクラさんと接してきたのか、全て調べはついています。」


彼が合図をすると、分厚い書類を抱えた従者が前へと進み出た。書類を受け取った菖斗がその内容を事細かに読み上げると、義母と妹、そして父の顔がみるみる青ざめていく。


「執拗な嫌がらせや暴力、持ち物の強奪、無賃での労働の強要、教育を受けさせない処遇、事実無根の噂をでっち上げる印象操作、そして婚約者の奪取……嗚呼、姉の婚約者との不貞行為まであったようですね。」


よく選んでくださいなどと言えたものだ。三人を激しい目付きで見据えながら、非難する。菖斗の母親も汚らわしい物を見るように顔を顰めていた。かなり詳細まで調べられていることに驚き、サクラは大きく目を瞠る。


「どちらが妻に相応しいかなんて考えるまでも無い。よくもまぁ、ここまで酷いことが出来るものだ。」


菖斗に軽蔑の眼差しを向けられ、それまで綺麗に取り繕っていた杏の顔が醜く歪んだ。凄まじい形相でサクラを睨みつけると、金切り声をあげて反論する。


「私は悪くありません！本条院様、よく考えてみて下さい。元はと言えば、サクラとその母親が私達家族の幸せを壊したのです！私達を不幸に陥れたこの女に復讐をして何が悪いというのですか！！」



………何を言っているのだろう？



「当然の報いです」と喚く杏を見て、サクラは顔を強張らせる。開き直りもいいところだ。本気でそんな理屈が通ると思っているのだろうか。



私が何をしたと言うの……。



そんなつまらない理由で今まで冷遇されてきたのか…。自分達に非はないと主張し続ける杏に段々と腹が立ってくる。


「幸せな家庭を壊されたという意味では、サクラさんも君達と同じく被害者だよ。」


逆恨みもいいところだと菖斗は呆れたように顔を顰める。


「君達の父親とサクラさんの母上はきちんと手順を踏み婚姻を結んでいる。記録を見ると婚姻に至るまでにかなり時間を費やしていたから、父親はその間に縁談を断って君の母親と結ばれるなり、別れて関係を清算するなり、幾つもやり方があった筈だ。にも関わらず、どっちつかずで中途半端に関係を続け、その結果どちらの家族も不利益を被っている。……怒りの矛先を向ける相手が違うのではないか？」


「サクラちゃんが君達を攻撃したことはないだろう」と厳しい口調で告げられ、杏は悔しそうに唇を歪めた。義母も納得がいかないという顔で菖斗を睨んでいる。


「……大人しくしていれば多少情けはかけようと思っていましたが、反省する気もないとは……。これまでの数々の問題行為については帝都へ報告させて頂きます。」


菖斗は深いため息を吐くと、父に冷たい視線を送る。その言葉にこれまでだんまりを決め込んでいた父が慌てたように口を開いた。


「私は関与していない！全て妻と娘が勝手にやった事だ！」



この後に及んで何を言っているの……？



自分は関係ないと喚く父の姿を見て、サクラは今までにない強い怒りが湧き上がるのを感じた。