サクラ色に染まる日 〜惨めな私が幸せになるまで〜

第三章 変化する状況

22．偶然の再会（2） ※菖斗視点

…思わず声を掛けてしまった。


物珍しそうにキョロキョロと辺りを見回しながら隣を歩く少女を見下ろし、菖斗は思案する。河原であまりにも無防備に佇んでいたサクラを見かけ、気が付くと声を掛けていた。


勝手に身辺調査をしていたこともあり、知った気になっていたのかもしれない。咄嗟に「サクラちゃん」などと気軽に名前を呼んでしまい、心の中でやってしまったと後悔する。


由緒正しき本条院家の出身であり、若くして警護隊副隊長へと昇り詰めた菖斗は、その眉目秀麗な容姿も相まって女性達の注目の的だった。実際に二十四歳を迎えた彼には、縁談の申し込みが殺到している。


所かまわず媚び諂い、自身の気を引こうとする女性達に辟易していた菖斗は、常に女性とは一定の距離を保つよう心掛けていた。その為、迂闊に名前を呼び、付け入る隙を与えてしまったことを悔いたのだが…。


…他の令嬢とは違って新鮮だな。


サクラは最初こそ頬を赤く染めて俯いていたものの、媚びてくる様子は一切無い。声を掛けられて色目を使うどころか、目を白黒させて焦り始めるサクラを見て、菖斗は拍子抜けした。


予定が無いと話す彼女をこのままを放置すると、あの無防備な姿でここに居続けるのでは無いか…気付けば「付いて来てくれないか」と打診していた。


あまり街に来たことがないのだろう。熱心に店や商品を眺める姿を微笑ましく思い、菖斗は自然と歩く速度を緩め、サクラに歩幅を合わせていた。道行く女性から何度もチラチラと熱い視線を送られたが、サクラを連れているからだろう、いつものように取り囲まれることは無かった。


「お主の用事とは何なのじゃ？」


菖斗がサクラに歩幅を合わせていることに気づいたリリーがのんびりと尋ねる。その言葉にサクラがぴくっと肩を揺らして反応した。


「す、すみません！！私つい夢中になってしまって…。本条院様にお連れ頂いているのに…本当に申し訳ございません…。」


我に返ったのだろう。真っ赤になって俯く少女に向かって、大丈夫だよと微笑んだが、彼女はそれ以降、真顔で菖斗の後ろを付いてくるだけになってしまった。


せっかく来たのだから楽しめばいいのに…。


七条家は娯楽を楽しめる環境ではなかっただろう。彼女にも年相応にはしゃいだり、楽しんだりして貰いたいと思ったが、サクラは物をねだることもせず、物欲しそうな様子も一切見せない。ならばこちらからと思い、何か欲しい物はあるか？食べたい物は無いか？と色々尋ねたが首を横に振られるだけだった。


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「さぁ、ここだよ。」


菖斗は、目的地である小さな装具屋へとサクラとリリーを誘う。大通りを外れた場所にひっそりと佇む店へ足を踏み入れると、薄暗い店内には高級そうな帯留めや髪飾りなどの装飾品が、所狭しと並べられていた。扉に取り付けられている来店を知らせる鈴が鳴り、店の奥から「いらっしゃいませ」と声がする。


「これはこれは、本条院家の坊ちゃま。ようこそいらっしゃいました。…おや？珍しくお連れ様がいらっしゃるのですね。」


奥からゆっくりと姿を現した声の主は、軽い口調で菖斗に声を掛ける。体を覆うように黒い布を纏い、大きな頭巾を目深にかぶっている為、その表情を伺うことは出来ない。


「ここに来る途中で偶然出会ったんだ。……おい、怖がらせるなよ。」


菖斗はいつの間にかサクラへと近づき、その顔を興味深そうに覗き込んでいる男を諫める。突然距離を詰められた上に無遠慮に顔を覗き込まれ、サクラは身を強張らせ、困惑していた。足元でリリーが毛を逆立て、男を威嚇している。


「なるほど、この方ですね。そしてこちらがその聖獣……。」


跪き、リリーの顔を両手で固定して覗き込みながら男が呟く。その動きの速さに反応出来ず、されるがままになったリリーは男の手から逃れようと何度もイヤイヤと顔を振っている。


「頼んでいた件の進捗はどうだ？」


態度を改めない男の様子に、ため息を吐きながら菖斗が尋ねた。相変わらず掴みどころがない奴だ。


残念ながらまだ……と男は静かに首を振る。


「この男はこう見えて優秀な情報屋なんだよ。リリーに呪いを掛けた術者について調査をお願いしてるんだ。」


困惑した表情のまま男とのやり取りを見つめているサクラに説明する。この上なく胡散臭い見た目をした黒ずくめの男は、帝都一と名高い優秀な情報屋である。警護隊の御用達として捜査の際によく力を借りているのだ。


「以前お渡しした情報から進展はありません。何人か可能性がありそうな術者を当たっていましたが、皆ハズレでした。もしかしたら“落ち”案件かもしれませんなぁ……。」


低い声で告げる情報屋の言葉に、菖斗は思い切り顔を顰めた。