逃げて、追われて、捕まって

1巻

1-2

　翌日。登校すると、学園の敷地内へ入るや否いなや、突き刺さるような視線を感じた。
　貴族が平民に求婚するという奇想天外な出来事は、噂うわさとなってあっという間に学園中に広まってしまったようだ。

（はぁ……私の平穏な学園生活しょっぱなから躓つまずきすぎよ……。これも全てあの男のせいだわ……）

　昨さく日じつ突然、私の前に現れた男の姿が頭に浮かび、苛いら立だちが込み上げてくる。

（前世の私なら、今ごろ怒りくるっているわ……）

　いえ、違うわね……きっと大公爵の地位に喜んでいるか。
　だが今の私は平民、大公爵家なんて関わりたくない。

（とりあえず、落ち着かないと）

　そう自分に言い聞かせながら、私は周囲の視線から逃げるように、そそくさと廊下を進んだ。
　そうして騒がしい教室の扉を開ける。瞬間……シーンと静まり返り、生徒たちの視線が私に集中した。
　冷ややかな視線が痛い。
　居心地の悪い空気の中、私は脇目も振らずソフィアの傍そばに向かう。
　彼女はいつもと変わらず、楽しそうに笑いかけてくれた。

「おはよう。さすがサラねぇ～、早々からこんな面白い事件を起こすなんて、ふふふ」
「はぁ……起こしたくて起こしたんじゃないわ。不可抗力よ……。全く、面白がらないでよね」

　私は痛む頭を押さえて席へ着くと、深くため息をついた。

「あら～、良いじゃない。ねぇ、あの求婚受けちゃいなさいよ。あなたなら貴族になっても様さまになるわ。平民がこんな形で貴族にって、物語みたいじゃない！」
「嫌よ！　私はね、貴族には絶対になりたくないの。平穏に学生生活を終えて、平民として王宮に就職して両親に楽をさせたいだけなんだから」

　私の言葉にソフィアは不満そうに顔を歪ゆがめる。一方貴族たちは、蔑さげすみの視線をこちらに向けコソコソと話し始めた。

「平民が調子にのりすぎですわ」
「何かしらあの態度、ブラッドリー様の求婚を無視するつもりなの？」
「それよりもどうしてあんな芋いもっぽい平民に、ブラッドリー様は求婚なさったのかしら……」

　はっきりと聞こえてくる批判の声に反応することなく、私は授業の準備を始める。けれど突然、教室内が一層騒がしくなった。
　ほとんどの生徒が慌てた様子で立ち上がり、私の傍そばを離れる。
　何が起きているのだろうかと顔を向けてみると、その先に昨さく日じつの彼が佇たたずんでいた。
　その姿に私は頬を引きつらせ、慌てて視線を逸そらす。

「なんでまた……ッッ」
「おはよう、サラ。昨日は悪い、突然だと……驚くよな。だから返事はまだいい。でも本気なんだ。だから先に俺のことを知ってもらえないだろうか？」
（はぁ!?　この男……何を言っているの？　昨日はっきりと断ったじゃない。平民だとしっかり伝えたわ。なのにどうして……）

　私は苦笑いを浮かべて真剣な赤い瞳を見つめ返すと、おもむろに立ち上がる。

「いえ……昨さく日じつもお話しいたしましたが……私は平民でございます。貴族様と婚約はできないと思いますわ」
「そんなことはない。君はとても優秀だし、何より俺は君が良いんだ。それよりも俺の名前はブラッドリー、ブラッドと呼んでくれ」

　唐突な自己紹介に目が点になり、開いた口がふさがらない。

（この男、馬鹿じゃないの!?　平民が貴族を愛称で呼べるはずないでしょッッ）
「いえ……そんな……。それよりもブラッドリー様とは昨さく日じつ初めてお会いしましたよね？　なのにどうして私なのでしょうか？　ご冗談であれば他で……」
「まさか冗談なんかじゃない！　さっきも言っただろう、俺は本気だ。入学する以前に、俺は君に会ったことがあるんだ」
（会ったことがあるですって!?　いやいや……ありえないでしょう）

　学園の試験を受けるまで私が貴族街へ行ったことはなかったし、彼も平民地区へは来られないはず。一体どこで会ったというのか!?
　彼の言葉に眉を寄せつつ、念のためその姿をじっくりと観察してみる。
　女性にモテそうな甘いフェイス……全く記憶にない。

（これはもしかして人違いじゃないかしら？）

　そう言おうと口を開きかけると、かぶせるように彼が話し始めた。

「少しでいい、俺の話を聞いてほしい。俺は大公爵家の――」

　勢いに押されて耳を傾ける私に、彼は自分の生おい立たちや家族構成などを話し続ける。
　けれど、何を聞いても答えは変わらないだろう。
　馬ば耳じ東とう風ふうの態度を崩さず突き刺さる周囲の視線に耐えているうちに、ようやく始業の合図が鳴る。
　教室に教師が姿を現し、彼は颯さっ爽そうと立ち去った。

（はぁ……なんなのよ一体……）

　解放されたことに私はほっと胸をなでおろしたのだが、授業が終わるとまたブラッドリーが教室にやってきた。
　その姿に私は慌てて教室を出て、校庭に向かって走る。

（もう勘弁して……あの男は何を企たくらんでいるのかしら）

　どう考えても平民である私が、貴族の役に立つ何かを持っているはずがない。
　なんだかよくわからないし、とりあえず今は彼を避けつつ様子を見ようと決めた。


　翌日、そのまた翌日と……ブラッドリーは毎日私のもとにやってくるようになった。
　無視していればすぐに来なくなるだろう、そう考えていたのに……なかなか諦あきらめない。
　どうすればいいのか頭を悩ませるものの、良い案は未だに一つも思いつかなかった。
「返事はいらない」、「俺を知ってほしい」、「好きなんだ」、「傍そばにいたいんだ」。
　そんな意味のない言葉ばかり。

（いやいや、そういう問題ではなく、身分の差があるでしょう！）

　私のほうからは、はっきりと口にできないが……高位の貴族である彼が理解していないはずもない。
　あまりのしつこさにソフィアに助けを求めたのに、彼女は楽しんでいるようで、全く役に立たなかった。
　苛いら立だちが日に日に募つのっていくだけで、あっという間に時が流れ、何も解決しないままに一週間が経過する。
　正直、心底鬱うっ陶とうしい。彼が何を企たくらんでいるのかさっぱりわからないのも落ち着かなくて嫌だ。
　何があろうと、私は貴族になりたくない。

（もうあんな世界に戻るのは嫌。私は平穏に過ごしたいのよ）

　……もし貴族になって、昔のように高慢で孤独な自分に戻ってしまったら……
　人を蔑さげすむかつての私の姿が脳裏に描かれる。私はそれを必死に振り払った。

（それにしてもあの大公爵令息は変な男よね）

　貴族は通常、素直に自分の気持ちを表に出さない。
　だから彼の態度には絶対に何か裏がある。
　たとえば、平民も気にかける優しい貴族アピール？
　いえ、平民にアピールしても良いことなんて何もない。
　では、目的はなんなのか？　あれだけしつこいのだ……きっと私の存在が、彼にとって何かしらの役に立つのだろう。
　それを見つけ出したいところだけれど、平民の私にできることは少ない。

（あぁ。考えれば考えるほど、頭が痛くなることばかりだわ）

　貴族というものは、愛だの恋だの、そんなくだらないことで動かないと、私は知っている。
　ドロドロした人間関係に巻き込まれたくないし、関わりたくない。

（お願いだから、平穏な学園生活を送らせてよ！）

　私は心の中でそう絶叫すると、煩わずらわしい現状に深く深く息を吐き出した。


　そうして翌日。私は今日も憂ゆう鬱うつな思いのまま学園へ登校する。すると、教室の前で彼、ブラッドリーが待ち構えていた。
　その姿に私はギョッとするが、彼は爽さわやかな笑みを浮かべている。
　私は頬を引きつらせたものの、無理やり自分も笑みを作ってみせた。

「おはよう、サラ」
「……ッッ……おはようございます……」

　いつもと同じ元気な彼の声に、内心、深いため息が漏れる。私はボソボソと挨あい拶さつを返し教室に入った。

（こうも毎日来られると気が滅入めいるわ。何度もそれとなく迷惑だと言っているのに伝わらない。だけどはっきり拒絶するなんてできないし……）

　そろそろなんらかの手を打たないと、厄介やっかいなことになりそうだ。
　同じクラスの令嬢たちの視線が日に日に棘とげを帯おびていっている。
　私は言葉だけではなく態度で示そうと強い決意を固めた。
　さすがに挨あい拶さつは返すが……視線を合わせることなく、隣で話し続ける彼に無視を決め込む。

（ここまですればさすがにね。何が狙いなのか知らないけれど、さっさと諦あきらめてほしい。くだらない貴族の争いに巻き込まれるなんて、まっぴらごめんよ）

　怒られるのを覚悟してはいるものの、貴族に逆らう恐怖で胃がキリキリと痛み始めた。
　ところが、私の失礼な態度に気を悪くすることなく、彼はいつもの爽さわやかな笑みを崩さない。
　唖然あぜんとした私は小さく唇を噛み、彼から逃のがれるように視線を下ろした。

（……ッッ、どうしてこの男は怒らないの？　平民がこんな無礼な態度をとっているのよ？）

　さっさと怒って私から離れていってもらわないと困るのに！

（あぁ、もうどうしてそんなに笑っていられるの？）

　そういえば、風の噂うわさで聞くブラッドリーの評判は良いものばかり。
　謙虚で真っすぐな性格なのだとか。

（いいえ、きっとそれは表の顔よ）

　大公爵家の人間ともなれば、綺麗ごとばかりではいかないはずだ。

（……まぁでも前世の私とは大違いね。私は評判すら悪かったもの）

　彼は真面目で成績が良く、騎士を目指しているだけあって武術にも相当長たけているらしい。
　剣一筋で、未だ婚約者も作っていない。
　そんな家柄、性格、将来性そろった、貴族令嬢にとっての優良物件を、平民に横取りされたと思われているのだ。恨まれるのは当然だった。
　それは困る。
　このまま彼に付きまとわれれば、嫌がらせはもちろん、気がつかないうちに誰かに陥おとしいれられて、学園にいられなくなる可能性もある。
　平民の私にとって、令嬢たちの恨みを買うことはとても恐ろしい。
　王妃だった自分が裏で手を回し無慈悲に邪魔な者を排除し続けていたので、彼女たちがどんな手段でも使うことがわかるのだ。
　だからこそ、早々にこんな煩わずらわしい事態から解放されたかった。


　罪悪感に苛さいなまれながらも無視を繰り返すこと数週間……それでもブラッドリーは諦あきらめてくれなかった。
　根負けしたのは私のほうで、次第に彼が近づいてくるのに気がつくと教室から出る戦法に切り替える。
　そんなある日。今日も彼を避け、私はコッソリと裏庭にやってきていた。
　ここは生徒が少なく、のんびりとくつろげる。

（前世の私もよくここに息抜きに来ていたわ）

　上辺だけの笑みで擦すり寄る取りまきたち、それに加え私を恨む憎悪の視線。そんな人たちに囲まれた学園生活は苦痛くつうだった。
　精神的疲労が限界に来ないよう、一人になる場所が必要だったのだ。
　蔑さげすみに、嘲ちょう笑しょう、泣いて許しを請こう人をそのまま踏みつける自分。

（学園生活で楽しかった思い出など一つもなかったわね）

　一人、時計台を見上げて物思いにふけっていると、ブラッドリーが私の傍そばへ駆け寄ってくる姿が横目に映った。
　どうやって私を見つけたのだろうか。彼の姿に抑え込んでいた苛いら立だちがあふれ出す。私はこちらへ手を振るブラッドリーを強く睨にらみつけた。

「あぁもう、しつこいわね!!　これだけはっきり言って、態度で示してもわからないの？　あなたとは婚約しないわ！　私はね、貴族になりたくないの！　あなたを知っても、婚約することは絶対ない!!　さっさと諦あきらめてちょうだい!!」

　そう強く言い放つと、彼は目を見開き固まった。
　ここまで言えば、さすがに諦あきらめるでしょう。

（後が怖いけれど、最初からこうすれば良かったわ）

　動かなくなった彼に、私は肩で息をする。しばらくして、視線を逸そらすと、なぜかクスクスという笑い声が耳に届いた。

「嫌だ、俺は諦あきらめない。それよりようやく俺を見てくれたな。サラの気持ちはよくわかったが……俺はどうしても君が良いんだ。だから……」
「はぁ!?　これだけはっきり拒絶しても伝わらないの？　迷惑だと言っているのよ!!　あなたが傍そばにいると、ご令嬢たちの視線が日に日に鋭くなっていく！　何度も言わせないで、私は平民で、あなたは貴族。立場が全く違うのよ!!」

　感情のまま叫んだのに、ブラッドリーは満面の笑みを浮かべている。

（何この人……っっ怖いわ。どうしてこの状況で笑っていられるのよ？　馬鹿にしているの？　それに、これだけはっきり言っても伝わっていないのかしら？）
「落ち着いてくれ。おっ、そろそろ始業のチャイムが鳴るな。一緒に戻ろう」

　肩で息をする私の手を彼は優しく取ると、教室に誘いざなった。
　普通平民ごときに罵倒ばとうされれば、笑っていられるはずがない。

（なのにどうして……？　心が鉄でできている、とか？）

　ブラッドリーを諦あきらめさせる手段が見つからず絶望する一方で、彼の手から伝わる温もりに、心がジワリと温かくなっていくのを感じたのだった。


　それからもブラッドリーは何事もなかったように、相変わらず毎日教室にやってきた。
　私は無視をやめ、彼の言葉にはっきりと言い返すようになっていく。
　他の貴族の目がある時はさすがに控えているものの、人通りの少ない場所へ逃げる私を彼はすぐに追いかけてくる。そこで周りの目を気にすることなく、強く言い返すのだ。
　そんな私に彼はいつも優しい笑みを浮かべる。
　言い返すこともなければ、怒る気配もない。
　それがいけなかったのか、私がコソコソとブラッドリーと密会しているという噂うわさが立ち、立場がますます厳しくなっていった。
　生徒が少ないところを選んでいるとはいえ、学園の中だ。私たちの姿は誰かに目撃され、それが誇張されたのだろう。
　噂うわさが流れしばらくしたある日。
　放課後、教室から飛び出そうとした私は、同じクラスの貴族令嬢から呼び出しを受ける。
　数人の令嬢に囲まれ、人気ひとけのない場所まで連れていかれた。足を止めたところで、大きな木の幹へ強く突き飛ばされる。

「くぅ……ッッ」

　鈍い痛みに顔をしかめて視線を上げると、いかにもご令嬢という様子の気の強そうな女が、私を蔑さげすむように見下ろしていた。

「あなた平民のくせに生意気ですわ。ブラッドリー様とコソコソ何をやっているのかしら。私たちのいないところで彼に言い寄るなんて何様なの？」

　怒りを含んだその声に、私は大きく息を吐き出し真っすぐ彼女を見つめ返す。

（この程度の脅しで私と張り合おうというの？）

　前世では誰もこんな子供の遊びみたいな脅しはしなかった。

（ふふっ、貴族は皆、もっと殺伐としていたわよ）
「お言葉ですが……私は言い寄ってなどおりませんし、正直迷惑しております。文句があるようでしたら、ブラッドリー様に言うべきではないでしょうか？」
「はぁっ!?　なんなのよ、その生意気な態度は!!」

　貴族令嬢は声を荒らげ、扇せん子すを思いっきり振り上げた。
　その姿に過去の自分が蘇よみがえる。
　私は一歩足を踏み出し、静かに口を開いた。

「その扇せん子すを振り下ろすということは、私の敵になるということですわね。……あなたにその覚悟はあるのかしら？」

　低く冷めた声でそう言い放つと、女は腕を振り上げたまま固まる。

「なっ、なんなのよ。あなたは……へっ、平民でしょ……？　私は貴族よ……ッッ」

　そして、怯おびえた様子で微かすかに目を泳がせた。私はスッと目を細めて姿勢を正し、彼女を鋭く睨にらみつける。

「ええ、平民よ。でも……私の敵になるのなら、全力で戦うわ。平民だろうが貴族だろうが容赦はしない。あらゆる手を使ってあなたを破滅させてあげる。もう一度問うわ、あなたにその覚悟はあるのかしら？」

　そう言って笑うと、彼女はジリジリと後退していった。
　つられるように周りの令嬢たちも逃げ始める。彼女は結局、悔しげに顔を歪ゆがませて私の目の前から消えた。

（ふん、小者ね。あの程度で引き下がるなら、私の敵ではないわ）

　まぁちょっと大きく出てしまったが……
　それにしても真っ向から挑んでくるなんて雑魚ざこも雑魚ざこ。本当の悪者は、自らの手を汚さない。それにわざわざ脅したりしないわ。邪魔だと思えば、すぐに排除するのが一番早くて確か。

（まぁなんにせよ、私の相手ではないわね。平民に負けたなんて、プライドの高い彼女たちが口にできるわけがないでしょうし）

　もっとも、今回は小者が出てきただけだったが、次はどんな令嬢が敵になるのかわからない。
　令嬢たちの怒りを買わぬよう、早々にブラッドリーをなんとかする方法を考えないと。
　私は踵きびすを返し、一人平民地区へ続く門に向かったのだった。


　翌日。いつものように登校すると、私の机の中にゴミがギチギチに詰められていた。

（またこんな古典的な嫌がらせを。暇なのねぇ。私に負けたのが悔しかったのかしら？）

　でも、こんなくだらないことをするくらいだから、私の見立ては間違っていなかった。
　彼女たちはやっぱり小者、私を排除する度胸もなければ気概もないのだろう。
　私はクスッと小さく笑いながら机の中を片づける。そして、何事もなかったかのように椅子に腰かけた。
　登校してきたソフィアと他愛のない話を始めてしばらく、いつも通り、ブラッドリーがやってくる。
　私は彼を強く睨にらみつけてから顔を背そむけるが、彼は楽しそうに笑った。
　その姿になぜか胸の奥が温かくなる。……けれど私は、その想いを振り払い、固く口を閉ざした。
　そんな態度が気に食わなかったのか、令嬢たちの嫌がらせはさらにエスカレートしていく。
　ゴミが生ゴミに変わり、机には阿婆擦あばずれと書かれた紙が貼られた。根も葉もない下品な噂うわさが女子生徒の間に広がりもしている。
　わざとらしくすれ違いざまにぶつかられ足を引っかけられたり、侮辱ぶじょくされたりの毎日。

（でもね……私は大事なものは全て持ち歩いているの。だから全くダメージなんてないわ）

　ただ、友人のソフィアに迷惑がかからないよう、彼女に説明し、距離を取ろうと心がけていた。
　彼女には、どうして嫌がらせをブラッドリーに言いつけないのかと尋ねられたが……私は彼とこれ以上関わりを持ちたくない。
　それに彼に借りを作るのが嫌。
　だからいつも、彼が来る前に嫌がらせの痕跡を消す。

（この程度の悪戯いたずら、相手にする必要ないわ、時間の無駄よ。放っておけば、いつか飽きるでしょう）

　変にブラッドリーに訴えて、彼の実家である大公爵家に出てこられると困る。
　貴族は貴族の味方。私にとって良い結果になると思えない。
　こんな嫌がらせをする程度の小者、何もしないのが正解のはずよ。
　まぁ昔の私だったらすぐに従者を使って主犯を特定し、逆らう気が起きないほど痛めつけるでしょうけど……
　むしろ昔の私は従者を使って色々とやっていたわ。
　こんな甘っちょろいものじゃなくて、相手について調べ上げ、一番嫌がる方法を考え出すの。そんなことばかりしていたから、恨みを買いまくっていたけれどね。
　あいにく平民の私にそんな従者はいない。
　私は、【死ね】と書かれた紙をグシャグシャに丸めると、ブラッドリーが来る前にゴミ箱に放り投げた。
　その後も嫌がらせは飽きることなく続き、天井知らずにひどくなっていく。

（よくまぁ飽きないわね）

　呆あきれつつ、数週間が過ぎたある日。机の中にガラスの破片が入れられていた。
　気がつかず机の中へ手を伸ばしたため、鈍い痛みが走る。指先が真っ赤に染まり、ポタポタと血が流れ落ちていく。

（まずいわ……）

　私はすぐにハンカチを取り出し、逃げるように教室から出た。
　そのまま医務室へ向かうと、そこには誰の姿も見当たらない。
　ハンカチが真っ赤に染まり、チリチリとした痛みが強くなる。結構深く切っているため、先生が戻るのを待っている暇はない。
　幸い、薬の知識は前世の記憶にある。
　私はすぐさま薬品棚へ目を向け、傷薬を探し出した。
　そうして一通り治療を終わらせたころには、すでに授業が始まっている。

（今さら戻るのもあれね。このまま休んでいきましょう）

　私はそのまま医務室にあるベッドへ沈むと、ゆっくりと瞼まぶたを下ろした。


　――意識が闇の中へ沈んでいき、周りの音が消えていく。
　その暗闇の中に佇たたずむ私の耳に、ふと貴族だったころの自分の醜みにくい高笑いが響いた。
　声のするほうを振り返ると、そこにはよく知る私の姿がある。
　真っ赤なドレスを身にまとい、扇せん子すを口に当てた冷たい瞳の自分。
　這はいつくばる人間を憐あわれみもせず、助けを求める泣き声を高笑いでかき消していく。
　その悪役さながらの姿に周囲は怯おびえ、距離を取っていた。
　私の周りに残ったのは、へつらう貴族たちだけ。彼らの笑みが暗闇に浮かび上がる。
　私はなぜ、あんなことをしていたのか。
　どうしてそれほどまで王妃になど、なりたかったのだろうか。
　誰も信用せず、他人を利用し、必死に這はい上あがる自分は、改めて見ると滑こっ稽けいだ。
　その上、そこまでして手に入れた頂点では、何も得られなかった。
　辛つらくて苦しくて悲しくて、そんな気持ちしか思い出せない――
　闇で彷徨さまよう意識に、ふと眩まぶしい光が差し込む。そこに入学式で声をかけてきたあの男子生徒の姿が浮かび上がった。
　その瞬間、私はハッと目を覚ます。慌てて体を起こした。

（今のは何？　どうして彼が……？）

　いえ、今はそんなこと、どうでもいいわ。結構頭がすっきりとしているから、相当深く眠っていたのよね。
　時計を探して顔を上げると、時刻はすでに昼前だ。
　私は飛び起きて急ぎ教室に向かう。

（まずいわね。大事なカバンを教室に置いたままだわ）

　お昼休憩の合図が耳に届く中、私は焦って教室へ入り、自分の席に目を向けた。
　案の定、机にかけてあったカバンがなくなっている。

（やられた！）

　あのカバンは父から入学祝いにもらった大切なものだ。
　あれだけは被害が出ないようにと、いつも持ち歩いていたのにっ。血を見て気が動転してしまった。