悪役令嬢はお断りです

最終章

命の灯 (其の二)

暫くノア王子の胸の中で泣き崩れていると、彼は宥めるように私の背中を優しくなでる。
その大きく温かい手に、ようやく心が落ち着いてくると、涙が徐々に引いていった。

「主様……目覚めたんだね、よかった」

涙を拭いながら顔を上げると、いつの間に部屋へやってきたのか、ノア王子の隣にエドウィンが佇んでいた。
手には湯気がたったスープ。
彼は泣きそうな表情で私へ触れると、その手の温かさに流し切ったはずの涙が、また溢れそうになった。

「エドウィン、エドウィン、無事で本当によかった」

「俺は元気だよ。俺よりも主様の方が数倍重症。戻るのが遅くなってごめん。主様を助けられなかった……」

「ううん、これぐらい全然平気。また会えて嬉しいわ。エドウィン、お帰りなさい」

エドウィンは体に巻かれた包帯へ手を伸ばすと、痛々しそうな表情を浮かべる。
そんな彼の姿に、私は冷たい手で掴むと頬を寄せる。

「主様、あんまり動いちゃダメだ。ほらスープ飲んであったまって」

「うん、エドウィン来てくれてありがとう。助けてくれてありがとう」

普通ならリリーが別人になっているなんて発想はしない。
魂が繋がっているエドウィンが、リリーを別人だと気が付いてくれたのだろう。
彼の主になっていなければ、私は間違いなくあのまま惨めに死んでいた。
私は出されたスープを飲むと、体の芯からあったまる。

「本当に……リリーなんだな」

後ろから聞こえた声に振り替えると、真後ろにピーターの姿。
私の姿を複雑そうな表情で見つめていた。

「ピーター」

「悪かった。あの時に気が付くべきだったな……」

ピーターは勢いよく頭を下げる。
あの時？
彼の言葉に首を傾げると、紅の瞳が悲しそうに揺れた。

「俺がお前を牢屋に連行した時に言っただろう？お願い、信じてってさ」

お願い、信じて。
無意識だったが、よく思い返してみれば、ピーターにその言葉をよく使っていた。
あの時立ち止まったのは、この言葉を聞いたから？

「ううん、こうしてまたいつものピーターと話せて嬉しい。牢屋では物凄く冷たい目で一瞥されちゃったし……」

「あれはッッ、……いや、悪かった」

「嘘嘘、冗談だよ。そんな顔しないで。あははは」

またこうやって笑える日がくるなんて。
諦めなければその先に明るい未来が待っているのだと。
前世では見られなかった未来。
私は改めて幸せを噛み締めると、枯れたはずの涙がまた溢れ、泣きながら笑ったのだった。

★おまけ(リリー視点)★

夜も深まった頃、私はノア王子の寝室へ向っていた。

「リリー様、申し訳ございませんが、ノア王子はまだ戻られておりません」

寝室の手前までやってくると、ノア王子の護衛騎士の一人が近づく私を止める。

「あら、そうなのね、ありがとう」

こんな時間までどこへ……？
もしかしてまだ執務室にでもいるのかしら？
私は騎士へ笑みを浮かべると、来た道を戻り執務室へと向かった。

薄暗い廊下を進み階段を下りると、廊下を進んでいく。
執務室へやってくると、扉をノックした。
しかし中から応答はない。
ドアノブを回してみると、ガチャっと扉が開いた。

まったく不用心ね……。
仕事は優秀なのに、こういうところが抜けていたりするのよね。
隙間から中を覗き込んでみると、机には書類の山。
書斎から運んできた本が、あちらこちらに積み上げられている。
懐かしい光景に思わず中へ入ると、私は無意識にデスクへ近づいていた。

そっと書類へ触れると、過去の記憶が鮮明に蘇る。
ここでノア王子の仕事を手伝っていた。
手伝うと言っても、書類の整理や片付けがメイン。
放っておくと、書類や本が溢れて大変なことになるのよね。

仕事がひと段落すると、トレイシーがお茶と軽食を持ってきてくれる。
甘いものが好きな私にはお菓子とハーブティー。
甘いものが苦手な王子には、サンドイッチと紅茶。
私は振り返りソファーへ顔を向けると、昔座っていた定位置へ腰かける。

向かいにはノア王子。
その隣にトレイシーが佇む。
他愛のない話に花を咲かせて、笑いあっていた日々。

私は二人を気の合う最高の友人だと思っていた。
彼らもそう思ってくれていると信じていた。
だって二人は私に、秘密を話してくれたのよ。
実はトレイシーは隣国のお姫様で、だけど忌み子だと城から追い出され、ノア王子が救ったこと。
この国にいるのがバレないよう、侍女として傍で匿っている事実。
私が教祖として忌み子だと宣言しなくても、誰かがきっと言い出していたでしょうね。
だからこそあれだけの大きな波となり広がった。

私は忌み子だとか関係なしに、二人の恋愛を応援していた。
傍で見ていれば、二人の想いが近づいていくのが手に取るようにわかったから。
優しさの中に強さのあるトレイシー。
天然なところもあったけれど、それはそれで可愛かった。
花開くように笑った笑みを今でも鮮明に思い出せる。
母と離れ王族としての柵に捕らわれる孤独な彼が、彼女に惹かれるのは至極当然だった。

「なのにどうして……裏切ったのかしら……」

私はソファーから立ち上がり窓際へ移動すると、反射する己の姿を見つめる。
私を陥れて二人だけで幸せになろうとした。
二人は私を友人だと思っていなかった。
邪魔者だと思われていたのだろうか……。

憎しみがこみ上げると、私は窓ガラスに向かって拳を打ち付けた。

「あんたたちなんて友人じゃない！！嫌い、大嫌いよ。絶対に許さないわ！」

トレイシーへの復讐は終わった。
いえ、終わっていたというのが正解かもしれない。
隣国で彼女の弟、トレーシーを殺したはずだった。
忌子だと蔑まれる中で、唯一味方してくれた大切な弟。
弟を殺して、私の苦しみを分からせるはずだったのに。
まさか……テラスで演説したいたのが、トレイシーだったなんて……。
知って本当に残念だったわ。
もっともっと苦しみを味わわせてやりたかったのに。

私は握りこぶしの力を弱めると、高ぶった感情を落ち着かせるため窓の外を眺める。
先ほどまで輝いていた月は灰色の雲に覆われ、空は曇天模様。
今にも雨が降り出しそうだ。
明日の処刑は雨かしらね。
身代わりの処刑に、神様が泣いているのかしら。
私は真下に映る処刑台を一瞥すると、無言のまま部屋から出て行ったのだった。