悪役令嬢はお断りです

最終章

夢現 (其の一)

意識がゆっくりと浮上してくると、隙間風に体が震える。
空腹感はだいぶん前に麻痺したままだ。
体が重くて起き上がることさえもう出来ない。
私は寒さから身を守るように縮こまると、背中に鋭い痛みを感じた。

ジンジンと熱を持ち激しい痛みが襲ってくる。
鞭が振り下ろされる幻聴に耳を塞いだ。
冷たい牢獄の中で、どうして私がこんな目に……そう何度も考えた。
だけどそのたびに、リリーとして過ごした日々が私に力をくれた。
もう会うこともないだろう、彼らの姿を脳裏に描くと痛みが幾分ましになった気がした。

意識が混沌とする中、ふと足音が耳に届いた。
重なる二つの足音、もう一日経過したのだろうか。
日の当たらないこの場所にいると、時間の流れがさっぱりわからない。

終わりの足音。
とうとう死刑台に送られるんだ……。
己の死を実感すると、急に体が震え始める。
前世とは違う、恐怖が全身を支配していく感覚。
幸せな人生を歩めば、死が怖いのだとそんなことを考えた。

足音が次第に大きくなり、牢屋の前で立ち止まる。
私は重い瞼を持ち上げると、ゆっくりと顔を上げた。
そこに映ったのは、いるはずのない二人の姿。

もう会えないと思っていた。
これは夢……？
夢でも何でもいい。
瞳が大粒の涙が零れ落ちると、私は痛みを振り払い、最後の力を振り絞って体を起こした。

這いつくばりながら、一歩一歩扉へと近づいていく。
鉄格子を掴むと、自分の体をズルズルと引き寄せた。
鉄格子に頬を押し当てると、冷たい紫色の唇をゆっくりと動かす。

「ピーター……エドウィン……会いたかった……」

涙がポロポロと溢れ視界が霞む。
幻覚だとわかっていても、手を伸ばさずにはいられなかった。
私は鉄格子の隙間に腕を通すと、金色の瞳へ手を伸ばす。

「エドウィン、戻ってきたんだね。怪我が治って本当によかった。ごめん、ごめんね……。こんな情けない主で……」

鞭で打たれるよりも、餓死寸前よりも、エドウィンが死にかけたあの苦しみに勝るものはない。

人狼の村で彼と出会って、一緒に村を救った。
王都へやってきて私と同じ騎士学園へ入学すると、あっという間にノア王子の護衛騎士になった。
宿舎でよく私の部屋へやってきては、狼の姿になって一緒に眠った。
朝になってピーターに見つかって、首根っこ掴まれて連れて帰られるのがセットなんだよね。
撫でてほしくなると、いつも私の足へすり寄ってきて、撫でると尻尾が嬉しそうに揺れるんだ。
彼と過ごした幸せな思い出が溢れ出す。

指先がエドウィンへ触れようとした刹那、彼の体が遠のいた。
やっぱりこれは夢なのだと実感すると、涙がとめどなく溢れ出し止まらない。
夢の中ぐらいは、今までのようにリリーとして過ごさせてくれたらいいのに……。
私は力なく腕を下すと、その場にしゃがみ込んだ。

「主様……主様！！！」

「おい、待て、罠かもしれないだろう。下がれ、俺が行く」

「ピーター離せ！主様で間違いない！こんな……こんな、俺がすぐに助けるから！！！」

「あーくそっ、大人しくしろ。こいつは危険人物なんだよ」

ピーターはエドウィンの腕をがっちり固めると、柱にロープで縛りつける。

先ほどまで感じていた痛みや寒さを感じない。
床の冷たさも、吹き抜ける風の音も何も感じない。
幻覚が消え、目の前が暗闇に染まっていく。
嫌、嫌、待って……消えないで、お願い……。

「おい、顔を上げろ！！！」

頭に響いたピーターの怒鳴り声に、体が大きく跳ねる。
私はおもむろに顔を上げると、目の前に紅の瞳がはっきりと映った。

よかった……まだ消えてないんだ。
だけどその瞳はリリーに向けられていた瞳とは違う。
この牢屋に放り込まれたときに見た瞳と同じ。
それでもいい、消えないで。
真っすぐに紅の瞳を見つめ返すと、私は無意識にほほ笑んでいた。