悪役令嬢はお断りです

最終章

欠けたピース (其の二)

リリーが捕らえられたのはパーティー会場じゃない。
エドウィンの傷も会場でつけられたものじゃなかったんだ。
ノア王子とトレイシーが指輪を交換するのあの場所。
物語はまだ終わっていない。

はっきり思い出した今、さっきの男は偽物だと確信できる。
ずっと感じていた違和感の正体がようやくわかった。
きっと本当の教祖はそこにいる。
会場を飛び出し、庭を走り抜け城をへ戻る。
ピーターは戸惑いながらも、手を振りほどくことなくついてきてくれた。

ここで逃がすわけにはいかない。
必ず取られて全てを終わらせる。
窓から見える月は、もうすぐ真上に差し掛かろうとしていた。
誕生祭が終わってしまう、急がないと……。

スピードを上げ裏口付近へやってくると、私は立ち止まり肩で息をしながら振り返った。

「ピーター、はぁ……はぁ、はぁ、はぁ……ここから倉庫へ続く回廊に向って歩いてきてほしいの。……ッッ、きっとその途中逃げてくる犯人とかち合うから、はぁ、はぁ、はぁ……ッッ。捕らえてほしい」

「おい、どういうことだ？犯人って何なんだ？ちゃんと説明しろ！」

ピーターは行こうとする私の腕を掴み引き寄せる。
私は紅の瞳を真っすぐに見上げると、乱れた呼吸を必死で整えた。

「ぅぅん……、さっきの男は教祖じゃない。真犯人は別にいる。ノア王子とトレーシーがまだ狙われているの」

「どういうことだ？……なんでそう思う？」

「詳しく説明している時間はない。だけど間違いないと言い切れる！お願い、私を信じて！」

ピーターは私の瞳をじっと見つめると、渋々といった様子でわかったと頷いた。

「わかった、ちゃんと後で説明しろよ」

「うん、約束する。ありがとう」

私はピーターを置いて走り出すと、あの場所へ向って行った。

走りすぎて息が苦しい、だけど急がないと間に合わない。
チラチラと月を見上げながらも走り続ける。
回廊を抜け、渡り廊下へやってくると、むこう側に二人の姿が浮かんだ。

物語と同じ、二人はそこにいた。
私は辺りをグルリと見渡すと、庭に浮かび上がる人影。
その人影の手にはキラリと光るナイフが握られていた。

「やめなさい！！！」

人影に向かって叫ぶと、ノア王子とトレーシーが振り返る。

「リリー、どうしたんだ？」

「リリー様、どうされたのですか？」

二人の問いかけに応えている暇はない。
私は渡り廊下の塀を乗り越えると、人影に向かって走る。
すると犯人はこちらへナイフを投げつけ、慌てた様子で逃げ出した。
絶対に逃がさない！

ナイフを避け脚に力を入れると、思いっきり土を蹴り上げる。
続けざまに投げられるナイフを交わし、人影に近づくと避けきれなかった1本のナイフの刃が肩を掠めた。
袖が避け皮膚が切れると、赤い血が流れだす。

ピリッとした痛みを感じるが、私は構わず追いかける。
犯人の背を追っていく中、入り組んだ城の構造に迷うことなく、出口へと一番最短コースを進んでいった。
最初から裏口へ誘うつもりだったが……犯人は相当この城の構造を知り尽くしているようだ。

角を曲がり一直線の長い回廊へやってくると、向かいからピーターの姿。

「ピーター、犯人はそいつよ、捕まえて！」

ピーターは私の声に反応すると、犯人を鋭く睨みつけた。
突然現れたピーターに慌てて止まろうとするが、その前にピーターの手が犯人を捕らえる。
そのまま腕を捻り押さえつけると、床へ押しつけしっかりと拘束した。
やった、挟み撃ち作戦は成功だった。
私はすぐさま駆け寄ると、うつ伏せで呻く犯人を見下ろす。
これでやっと終わり。

私は深く息を吐きだすと、犯人の傍にしゃがみ込む。
そっと黒いフードへ手をかけるとめくった。
現れたのは見覚えのある顔。
黒い髪に、黒い瞳、小柄な女性。
嘘でしょ……？
あまりの衝撃に言葉を失うと、私は犯人を見つめたまま動くことが出来なかった。