悪役令嬢はお断りです

最終章

黒の教団 (其の一)

そこからあまり覚えていない。
気が付いた時には、城の病室にいた。
どうやって戻ってきたのか思い出せない。
利き手にはゴツイ包帯、首にもグルグルと巻かれている。
痛みはないが、虚無感のようなものを感じると視界がぼやけた。

私はおもむろに体を起こしグッと拳を握りしめると、包帯に血が浮かび上がる。
ガブリエルを殴った感触が鮮明に蘇ると、苛立ちと悔しさが込み上げた。
あいつのせいだと叫んだ言葉も……。
違う、全部私のせい、私のせいだ……。
涙が溢れそうになるのを堪えると、血だらけのエドウィンの姿が目の前に広がった。

エドウィンは？
エドウィンがどうなったのか確かめないと……。
反射的に立ち上がろうとすると、視界がグルンッと反転した。
脳が揺れ体から力が抜けていくと、視界が闇に染まっていった。

次に目を開けた時には、ノア王子がベッド脇に座っていた。
目覚めた私を嬉しそうに眺める彼。

「リリー、もう大丈夫だよ」

大きな手で頭を撫でられると、胸が苦しくなる。
何も大丈夫なんかじゃない……私がエドウィンを……。
私は重い腕を持ち上げると、ノア王子へ手を伸ばした。

「エドウィンは……？」

彼の腕をギュッと握ると、また視界がかすんでいく。
混沌とする意識の中、私は何とか意識を繋ぐと言葉を紡いだ。
しかしまたすぐにノア王子の姿が霞むと、声を聞き取ることが出来ない。
そのまま瞳を閉じると、私はまた深い眠りに落ちていった。

そんな状態が続く中、私はようやく目覚めると、改めて医者の診察を受けた。
私はどうも三日間ほど昏睡していたようだ。
全体が非常にだるく、頭がはっきりしない。
目だった外傷はないが、どうもこれの倦怠感はガブリエルに飲まされたお茶が原因らしい。
あのお茶には人の意識を麻痺させる毒草が使われていたのだとか。

毒が切れたばかりの状態で、あれだけ動き回っていた事実が信じられないよと、先生が呆れていた。
無理に動いたせいもあり、毒が抜けきるまで思った以上に時間がかかったそうだ。

診察を終えベッドへ寝かされると、テーブルの上に飾られた鮮やかなカーネーションが揺れていた。
ノア王子が用意してくれたのだろうか？
ひらひらと広がる花びらを見つめていると、ピーターが病室へやってきた。

「リリー、大丈夫か？」

彼の声に顔を向けると、すぐに口を開いた。

「ピーター、エドウィンは、エドウィンはどうなったの……？」

聞くのが怖い、だけど聞かないわけにはいかない。
私はゴクリと唾を飲み込むと、紅の瞳を真っすぐに見つめ返した。

「安心しろ、エドウィンは無事だ。それよりも自分の心配をしておけ」

無事なんだ、よかった……本当によかった……。
彼が無事だったのだと改めて知り涙が溢れ出る。
あのままエドウィンが死んでいれば、もうこの世界で生きて行くなんて出来ないと思っていたから……。
溢れる涙を拭っていると、彼はベッド脇へ腰かける。
私の頬へ手を伸ばし涙を拭ったかと思うと、額を指先で軽く弾いた。

「いたっ」

驚き涙が引っ込むと、彼を恐る恐る見上げる。

「リリー、一人で勝手なことすんな。どれだけ心配してたと思ってんだ。こっちの身にもなれ」

私はシュンと肩を落とすと、ヒリヒリする額を撫でた。

「ごめんなさい」

「次何かするときは必ず俺に相談しろよ。……でっ、なんであんな恰好してたんだ？……あいつに何かされたのか？」

ピーターは私を覗き込むと、紅の瞳と視線が絡む。

「大丈夫、何もされてない。あの服は……ガブリエル伯爵に着替えさせられただけ……」

鎖へ吊るされたトレイシーへ触れる自分の姿が鮮明に蘇ると、言葉を詰まらせる。
私が何・か・をしようとしていたとは口が裂けても言えない。
どこの痴女。
トレイシーには本当に申し訳ない事をしてしまった……。
思い出すと恥ずかしさに心の中で悶える。

「本当か？」

様子の可笑しい私の姿に、ピーターは真意を探るような視線を見せた。

「うん、本当に何もされてないよ。ドレスなんて数年ぶりで、あんな場所で着ることになるとは思わなくて……、似合ってなかったよね」

恥ずかしさを隠す為、はははと乾いた笑いを見せると、ピーターの瞳がゆっくりと近づいてくる。
顎をクィッと持ち上げると、紅の瞳に私の姿がはっきりと映し出された。

「そんなことねぇよ、似合ってた。あいつの趣味ってのが気に食わねぇけどな」

「へぇ！？」

真剣なピーターの表情。
予想外な返答にドギマギしていると、頬に熱が集まっていく。
どういう意図で言っているのか、冗談なのか、本気のなのかわからない。
なんと答えていいのか狼狽していると、トントントンとノックの音が病室に響いた。