悪役令嬢はお断りです

第三章

傀儡の香り (其の一)

どれぐらい気を失っていたのだろう、気が付いた時には鎖で吊るされていた。
腕を動かすと、ジャラジャラと耳障りな鎖の音が部屋に響く。
うぅ……頭が揺れる。
何か変な物を嗅がされて……それで……ここは地下……？
虚ろな意識の中、目を凝らし辺りを見渡すと、薄暗く窓のない湿っぽい一室で、蝋燭の炎が静かに揺れる。
そこに薄っすらと人影が浮かぶと、こちらへ近づいてきた。

「やぁ、ようやくお目覚めだね、待ちくたびれたよ。ごきげんようリリー殿」

キャンドルスタンドを手に、ニッコリ笑みを浮かべる男。
浮かび上がったその顔に嫌悪感を感じた。

「ガブリエル伯爵……ッッ、これなに？エドウィンはどこなの？あなたが連れ去った少女も……ここにいるの？」

自分の声が頭に響き、揺れる視界に耐えながらも、必死に目を開け睨みつける。
彼はニッコリ笑みを浮かべると、手にしていたキャンドルスタンドを机に置いた。

ボヤッと浮かび上がる部屋の姿。
光の先には下着姿でぐったりと横たわる少女が二人。
ブロンドの長い髪の少女とブランドのセミロングの少女。
その奥には鎖で繋がれたエドウィンの姿があった。
金色の瞳が輝き、ガブリエル伯爵を鋭く睨みつけている。
怪我はないようだが、口にロープが巻かれ、声は出せないようだ。

助けに行こうとすると、金属の鎖がそれを静止した。
あの男ッッこんなところに幼気な少女を、それにエドウィンまで……。
キッとガブリエルを睨みつけると、ジャラジャラと鎖を思いっきり揺らす。

「まぁまぁ落ち着いて。そんな顔をしないで、可愛い顔が台無しだよ。まぁ僕の好みではないけれどね。それよりも君が眠っている間に、色々と調べさせてもらったよ。君はそこにいる彼と単独で動いたようだね。賢明な判断だ。ここへ来ることは騎士の関係者や騎士学園の生徒、先生、誰にも話していないみたいだね。一つ気になるのが、サムという少年だが……。彼については今捜索している。見つけ次第ここへ連れて来るよ。まぁ孤児ごときに何か出来るとは思えないけどね」

ガブリエルはニコニコ楽しそうに笑うと、横たわる少女たちへ近づいた。
膝を折りセミロングの少女の耳元に顔を寄せ、ボソボソ何かを呟くと、彼女はパチッと目を開け立ち上がる。
抵抗する素振りもなく大人しくこちらへやってくると、私の前で立ち止まり顔を上げた。

サファイアの澄んだの美しい瞳だが、その瞳に色はなく表情もない。
まるで人形のような不気味さを感じた。

「ほら、キャサリン、リリー殿に挨拶をしなさい」

キャサリンッッ、この子がサムの妹。
彼女は彼の言葉に頭を下げると、ニッコリ笑って見せる。
子供らしい無邪気な笑顔だが、挨拶の言葉はなく、膜がかかったような瞳に悪寒が走った。
何なのこれ……？

訝し気に見つめていると、ガブリエルがキャサリンのブロンドの髪を優しく撫でる。

「どうだい可愛いだろう。僕の最高級の人形なんだ」

「人形……何を言っているの？彼女は人間よ」

「ははははっ、もともとはそうだね。だけど今は違う。僕の命令には絶対服従の可愛い可愛い人形だよ。君もすぐにそうなる」

この男は何を言っているの？
人形？そんなのありえない。

「キャサリン、しっかりして」

彼女に向かって叫んでみるが、表情は変わらずニコニコ笑みを浮かべたまま。

「無駄無駄、僕の声以外はとどかないんだ。アハハハハハハ」

豪快に笑う彼を無視し、少女を見つめ続けるがさっぱり反応ない。
本当に声が聞こえていないの……？

「こんな幼い少女に何をしたの！」

怒りのままに叫ぶと、彼はキョトンとした表情を浮かべた。

「だから言ってるだろう。キャサリンは僕の人形になったんだ。意識があるのかはわからないけれど、僕の思いのままに動いてくれる。もちろん逆らったり嫌な顔一つしない。表情だってほら、可愛い笑みだろう。只一つ難点なのは……喋れなくなることだ。まぁ人形なのだから仕方がないけどね」

正気なの？人間を人形のように操るなんて……。
信じられないと憎悪を込めて睨むが、ガブリエルは気にした素振りもなく嬉しそうに笑うと、キャサリンに何かを耳打ちした。