悪役令嬢はお断りです

第二章

戦いの後で (其の三)

それからまた数週間が経過し、ここへ来てひと月近くたった頃。
ようやく食事も自分で取れるようになり、声も元通り。
リハビリを経て、ベッドから起き上がれるまで回復すると、うーんと体を伸ばした。

「エドウィン、色々ありがとう。情けない主でごめんね」

「ううん、主様が元気になってよかった。俺は主様の傍に居られるだけで幸せ」

彼はニッコリ嬉しそうにほほ笑むと、甘えるように額をスリスリと擦る。
プラチナの髪を優しく撫でていると、寂しさがよぎった。

「エドウィン、私はそろそろ王都へ帰るよ。せっかく仲良くなれたのにごめんね。こうやってエドウィンの頭を撫でられるのもあと少し……」

透き通る髪を一房指へ絡ませると、エドウィンがパッと顔を上げた。

「何言ってんの？俺も王都へ行くよ」

「へぇっ！？王都には簡単に入れないし、入ったとしても街には人間がいっぱいだよ？それに人狼たちは来られない。仲間や友人と会えなくなるんだよ？」

「構わない。主様に触れて変身すれば人間と変わらないから大丈夫。主様を見つけた人狼は、その人と共に歩むんだ。それが俺たちの習わしだから。王都へ入るのはピーターがやってくる。そこで俺ピーターに剣術を教えてもらうんだ。主様を守れるよう、強くなりたい」

確固たる意志を宿した金色の瞳。
頭をなでる手が止まり、唖然としていると、グレッグ先生がやってきた。

「調子はどうだい？大分回復したようで嬉しいよ。だけどあまり動き回らないようにね。激しい運動は厳禁だよ。最初は本当にどうなる事かと思ったけれど、本当によかった。丁度明後日には王都から来られたお医者さまや関係者、騎士の方が帰られるみたいだから、そこで一緒に帰れそうだね」

グレッグ先生は私の傍へやってくると、手にしていた小鉢を傾け薬包紙へ分ける。
小さく折り布団の脇へ置くと、コップを用意し水を汲み始めた。

「あなた方はどうするのですか？エドウィンは私についてくると言ってますが……」

「あぁ、それは皆が分かっているだろう。主を見つけた人狼は主と共に居ることを望むからね。私たちはそうだね……盗賊の残党が残っている以上、ここにはいられないだろう。だが移動できるほどの備蓄もなく、遠くへは行けない。近場で探しているが、まだ見つかっていないんだ。騎士達も手伝ってくれていてね、辺りを探しているんだが、なかなか良い場所がないんだ」

困った様子で、弱弱しく笑みを浮かべたグレッグの姿に、何かモヤッとした感情が浮かぶ。

人間から隠れ続ける生活なんて、本当に可能なのだろうか。
今はいいとしても、これから先……人間の人口は必ず増えていく。
そうなれば経済がどんどん発達していくだろう。
利益、利便性が優先され、山や川が開拓され、彼らの住処が奪われていく。
これは前世で学んだこと。
世界が変わったとしても、人間の本質は変わらない。

人狼と人間……人種は違えど、同じ地に住まう者同士。
意思疎通も出来るし、手を取り合えないわけではない。
現に今こうして人間と人狼の関りを見て、出来ない未来ではないのだ。
だがそのためには、彼らが定住するための土地が必要になる。

「はい、食後にこの薬を飲むんだよ。数十年ぶりに人間たちと関わったが、なかなかいいものだった。さてと……」

人狼に土地を与えるような国はないよね。
あっ……そうだ！
明暗を閃くと、私は慌ててグレッグ先生を引き留める。

「待ってください。移動場所がなければ、私の国へ来ませんか？壁の中にある王都は難しいですが……壁の外の土地なら、用意出来るかもしれません」

先生は目を丸くすると、体をこちらへ向けた。

「土地を……？君は騎士だろう？土地を用意するなんてどうやるつもりなんだい？それに大抵の人間たちは自分たちと違う者を忌み嫌う。ここへ来ている人間たちが珍しいだけだよ。どうにかしようとしてくれる、その気持ちはとても有難いけれどね……」

寂しそうに笑うグレッグの姿に、私は首を横へ振ると裾を掴んだ。

「そんなことありません！すぐにとはいきませんが……お互いがお互いを知れば、人狼と人間が暮らせる街がきっとできます。逃げ続ける生活も限界がある。なので一度私の提案を皆さんに話して頂けませんか？移住先のあてはあるんです、信じて下さい」

私は彼の目を真っすぐ見て、必死に説得する。
すると先生はしばし考え込むと、わかったよとつぶやき、部屋を出て行った。

★おまけ(ピーター視点)★

頭領を騎士へ引き渡し、村で尋問が始まった。
俺も尋問に加わると、頭領が俺を見て嘲笑う。

「よぉ、お前か～あの嬢ちゃんはどうした？死んだか？大分痛めつけてやったからなぁ～。腕を折ったときあの顔。恐怖と苦痛が混じったあの目、思い出すだけでゾクゾクするぜ。けどなそれでも歯向かってきたんだ、それをねじ伏せる快感、最高だったなぁ～」

「てめぇ！ぶっ殺してやる！」

聞くに堪えない言葉に、頭領を足蹴りすると仲間が慌てて止めに入る。

「落ち着け、挑発にのるな」

止めに入った仲間を睨み付けると、不承不承で一歩下がる。
頭領はいてぇっと呟くと、またあの目を俺へ向けた。

「ガハハ、そうか、あの女、お前の女だったんだな。悪いことしちまったなぁ～、あんまりいい女だから食っちまったよ。美味かったぜ」

ゲスな笑い声に怒りで目の前が赤く染まると、俺は拳をふるいあげていた。

「おい、ピーター、やめろ。もう出ていけ」

ガッチリ体ごと止められ身動きが取れない。
俺はそのまま追い出されると、拳を地面に叩き付けた。

食ったってどういうことだよ。
あいつまさか……。
ドロドロとどす黒い感情が胸に渦巻く。
だがあいつは貴重な証人、手は出せない。
リリーがあの男に何かされたのかと考えると、正気じゃいられなかった。

友人が傷つけられた感情とは違う。
ライバルが傷つけられた、そんな感情も違う。
只々許せなくて、あの男を殺したい、この強い感情の正体は……？

その正体は、元気になったリリーに会ってようやくわかった。
俺はリリーを好きなのだと……。