悪役令嬢はお断りです

第二章

新たな任務 (其の一)

無事に赤点を免れテストが終わり暫くすると、次の順位戦が始まった。
ピーターとの訓練成果をここで証明する。
なんといっても今回上位5名が、次のノア王子の護衛に任命されるのだ。
ここは何としても上位に食い込まなければ……。

順位戦はリーグ戦で行われる。
少年騎士の頃はトーナメント戦で一週間ぐらいで終わるのだが、リーグ戦は一月以上かかる。
だが基礎訓練を積んだ生徒たちにとって、実戦経験がどんな訓練よりも練習になるだろう。
戦場ではどんな騎士と出会うかわからない。
だからこそのリーグ戦。
もちろん上級生も参加する為、試合数は膨大だ。

毎日2～3戦の試合を熟し、私はメキメキと白星を増やしていく。
前回苦戦した相手にも、楽勝で勝てるようにはなっていた。
自分の戦い方を知り、それを自分の物にする。
実戦で自分の実力が改めてわかると、嬉しい気持ちが込み上げた。

ピーターは前回同様、上級生にも勝ち全勝中。
今半分ほど試合が終わったところだが、ピーターとの対戦はまだ。
彼と対戦するのは、後半になるだろう。
試合を終え休憩になると、私はいつもピーターの試合を見学していた。
少年騎士の頃とは違う、ダイナミックな攻撃と素早い動きに、成長した体が追い付き、誰も手が付けられない。
小説の中でも彼は天才騎士と謳われていた気がする。

リーグ戦も後半に差し掛かり、概ねの順位が発表される。
私は上級生に3敗しているが、彼らは上位組で、私はギリギリ5位に入っていた。
残る試合は、ピーターと残り数人。
1戦の負けも許されない状態。

翌日私の対戦相手はピーター。
ここで負ければ上位確定はなくなるが、相手の成績次第では残れるそんな状況。
精一杯頑張って、やりきろう。

そう意気込んだ試合だったのだが、なぜか引き分けで終わった。
私を仕留めるタイミングはいくらでもあったはず。
なのに……
いつもと違う彼の戦い方に、手を抜かれているとすぐにわかった。
試合が終わってすぐ、彼に苦言を言いにいたが、手は抜いていないとの一点張り。
調子が悪かったのだと話す彼に、私は納得するしかなかった。

結果はピーターと引き分けになった事で、無事上位5位になった。
けれどこれは本当の順位じゃない。
私はピーターに引き分け出るほどの実力なんてないのだから。

そうして翌日順位戦上位5名が、お城へ呼び出された。
ノア王子の護衛をするためだ。
今回の任務は、隣国へ向かう馬車の護衛。
前回の任務とは違い、今回は戦闘があるやもと、細かい詳細の説明を受けた。

馬車で一日ほどの距離だが、通り道には山賊がでると有名な山道を通らなければいけない。
貴族や商人が狙われ、被害が後を絶たないそうだ。
最近はより一層戦力を増し、被害も大きくなっている。
地形を知り得ているあちらが有利な状況では、統率が重要になってくるのだ。
それぞれに真剣が配られ、明日持ってくるよう指示され、経路と配置を確認し、明日出発だと帰された。

宿舎へ戻り、私は机へ向かうとノートを開き前世の記憶を思い出す。
今回の任務について、覚えがあったからだ。
確か小説でノア王子が隣国へ向かう話があったはず。
あれも確か回想シーンで……。

ペン先でコツコツとノートを叩くと、前世で読み込んだ小説の内容を思い出す。
あまり細かく書かれていなかった気がするんだけれど。
だけど回想で出てきたってことは何かあったに違いない。
あー、そういえばエドウィンはどこにいるんだろう？

エドウィンは将来ノア王子の護衛となるピーターの相方。
青年騎士にはいない。
今日集まったノア王子の護衛の中にもいなかった。
小説が始まるまであと半年、いつ現れるんだろう。

ってそうじゃない、今は明日の心配をしないと。
何か重要な事を忘れてる気がする……。
一晩中考えてみるが、結局思い出すことは出来ず、気が付けば眠っていたのだった。

翌日、私はピーターと共にお城へ向かう。
あの試験依頼、ピーターと真面に顔をあわせていなかった。
どんな顔をして話せばいいのかわからなかったから。

彼のことはよく知っている、だから避けるの簡単。
彼も同じ、私を知っていて……私がノア王子の護衛騎士になりたいとわかっていた。
あそこでピーターに負けていれば、上位に入ることは難しくなっていたことも。

彼は基本優しくて面倒見もいいから……気を遣ってくれたのだろう。
だけどそんな事をさせてしまった自分悔しくて……恥ずかしくて……。
対等だと思っていたのに……。

私は無言のまま彼の隣を歩く。
彼も何も話さない。
時折何か話そうとするが……結局口を閉ざしたままだった。

お城へ到着し、気持ちを切り替え、私とピーターは王子と共に馬車へ乗り込む。
街を出て道なりに進んで行くと、深い森の中へ入って行った。
山道を警戒しながら進んで行く。
シーンと静まり返った山道の道中で、ふと馬車が止まった。

ピーターがすぐに反応し、窓を開ける。

「どうしたんだ？」

外を見ようとした刹那、白い煙が一気に流れ込んだ。

「なっ、何だ！？」

慌てて窓を閉めるが、視界が煙で遮断される。
その光景を見た刹那、頭に壮大な情報が駆け巡った。
そうだ、思い出した……。

<ノア王子が連れ去られる>

ゴホゴホと咳をする王子とピーターの見て、私は慌てて口元を塞いだ。
持っていたハンカチを取り出し巻くと、王子の上着を剥ぎ取る。
代わりに私の上着を王子にかぶせると、彼を突き飛ばし真ん中を陣取った。
その刹那、後ろから手が伸び私の体が持ち上がる。
そのまま馬車の外へ引きずり出されると、視界が白く染まっていった。

★おまけ(リリー視点)★

「なぁリリー、最近ノア王子の当たりがきついきがするんだが……何か知っているか？」

「へぇ！？いやー、知らないなー、気のせいじゃない？はははは」

私は苦笑いを浮かべると、ピーターから視線を逸らせる。
このタイミング、まさか先日のあれかな。
彼の部屋で勉強した話……。

「おかしいなぁ、ノア王子俺に対して怒っているわけじゃないと思ったんだが」

ブツブツと愚痴るピーターの様子に、私はそそくさ逃げると、部屋へと戻ったのだった。