悪役令嬢はお断りです

第一章

芽吹いた気持ち (其の二)

騎士学園へ戻りいつも通り訓練に励む毎日。
だけど一つだけ変わったことがある。
あの日以来、訓練場に王子がよくやってくるようになった。
今までは数年に一度、突然やってくる程度だったが今では毎日。
私の姿をじっと観察しては、何を言うわけでもなく時間が過ぎると去って行く。
目が合うと頬を赤く染めて、すぐに目を逸らされてしまう。
一体何がしたいのだろうか？

「なぁ……お前、王子に何かしたのか？」

「えぇ、いや、何もしてないはずなんだけれど……」

ピーターと顔を見合わせながら王子へ視線を向けると、じっとこちらを見つめている。
眉間に皺をよせ、考え込むような表情。
どうやら今日はご機嫌斜めのようだ。
本当になんなんだろうか……。

訓練場内でも王子の姿を気にする生徒が多く、そのたび私へ注目が集まる。
何をしでかしたのかと、そんな噂を最近耳にするのだ。
困った、何かしたのかな。

「リリー何かあるなら話してこいよ、このままじゃ毎日気が散ってしょうがないだろう」

「あーうん、そうだね。明日休憩時間にでも話しかけてみる」

翌日、訓練が終わり休憩時間になった。
私は王子が現れる場所へ向かうと、丁度やってきた彼とばったり出会う。

「ノア王子丁度良かった、何か私に御用ですか？」

尋ねてみると、ノアは驚いた様子で目を見開き固まった。
じっとその様を見つめていると、次第に頬が赤くなり、やはり目をそらされる。

「いや……その、調子はどうなのかなと思って……。体は何ともないの……？」

モゴモゴとはっきりしない彼の様子に首を傾げる。

「えぇ、心配してくれていたんですね。本当にもう元気ですよ、お心遣い痛み入ります」

「ならいいんだ。練習頑張って。あっ、怪我しないように気を付けるんだよ。何かあったら僕に言ってね。それじゃ……明日も来るから」

明日も来るんだ……。
そそくさと去っていくノア王子。
明らかにあの事件から私に対する態度が変わった。
以前までは面白いものを見つけた、そんな感じだった。
だけど今はそれとは違う気がする。
だけど嫌いという訳ではないようだし、どうしたんだろう？

寝込んでいる間も、過保護すぎるほどに病室へ来てくれていた。
こうやって訓練場まできて、心配だってしてくれているようだけど、うーん。
体の調子を見る為なら、一度くれば……ね。
去って行く彼の背を眺めながら、私はうーんと腕を組み、首を横に傾けたのだった。

王子が毎日やってくる理由は結局わからなかったが、休憩になると話しかけてくるようになった。
内容は当たり障りのない天気の話や、他愛無い雑談。

「リリー、お疲れ様。今日もいい天気だね」

「ですねぇ、ノア王子は毎日ここへ来て大丈夫なんですか？」

「あーうん、えーと、あっ、僕も剣術をしているんだ、護身術程度だけどね」

「そうなんですね。勉強も剣術も、王子となるとやっぱり色々大変そうです」

「まぁね。今度手合わせしてみる？」

「えっ、いやいや、さすがに王子様相手に剣は振れませんよ。怪我させちゃったらまずいし……」

「ふーん、そっか、ピーターとは練習するのに、僕はダメなの？……二人とも仲がいいよね」

「ピーターですか？そうですね、彼とはここへ来てからの付き合いですし、一番よく話す友人です。誰よりも剣に対して想いが強くて、みるみる強くなる彼に良い刺激を受けさせてもらっているんです」

得意げに笑って見せると、ノア王子は何とも難しい表情を浮かべていた。

こうやって小説に登場したヒーローと会話が出来るなんて、改めて考えるとすごいことだと思う。
本の中では決められた会話を読むだけ。
彼の性格や過去の事実、趣味趣向、物語を楽しむために必要な情報が用意されているだけだったから。
王子と話すのは緊張することもあるけれど、小説の中以外の彼を知れるのは、純粋に楽しかった。