悪役令嬢はお断りです

あみにあ

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第一章

女騎士への道 (其の四)

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世話をしてくれた教官も士官もいない騎士学園。
入学してひと月たったが、未だ友達一人出来ていない。
教師たちも私をどう扱っていいのかわからない様子だった。
爵位の低い令嬢ならいざ知らず、私の爵位は無駄に高い。
ダニエル士官とサイモン教官が特別であって、普通はこういう反応なのだろう。

学園に入ると、訓練だけでなく騎士になるためには最低限の教養も学ぶ。
授業は前世の学校と同じように、本を見ながら解説される言葉を聞くだけ。
私は10歳まで令嬢として英才教育を受けていたから、授業内容は問題なくついていける。
問題は剣術の時間。

皆相手を選んで実戦訓練をする中、私はいつも片隅で教官のシャドー相手に行っていた。
このままじゃノア王子の護衛騎士になるなんて不可能。
なんとかしないと……はぁ……。

どうしたものかと頭を悩ませていたある日、訓練実習の時間がやってきた。
今日こそは誰でもいいから手合わせしたい。
訓練場にやってくると、いつもの教師の隣にダニエル士官の姿。

「今日は士官が指導してくれる、皆しっかり励むように」

「「はい」」

生徒全員胸に手を当てピシッと背筋を伸ばすと、脚を閉じ敬礼をみせる。
ダニエル士官と目が合うと、ゆっくりと前へ出た。

「さっそくだが、リリーこちらへ来なさい」

大きく返事をし立ち上がると、小走りで前へ出る。
生徒達の視線が集まる中、ダニエル士官は腕を組んだ。

「まずは皆の実力を確認させてもらう、相手は……」

「教官、女相手に練習なんて出来ません」

一人の青年が手を挙げると、そんな言葉を口にした。
周りの生徒達もそうだ、そうだ、と賛同する。
当たり前の反応だろう。

手を挙げた少年の顔をよく見ると、どこか見覚えがあった。
赤い瞳に短髪のブラウンの髪。
まだ幼いが、凛々しく整った顔立ちをしている。
あれって……もしかして……小説に出てくる護衛の一人。

「ほう、ピーター、どうして女相手に練習出来ないんだ？」

やはり名前も小説と同じ、間違いない。

「女は騎士になるべきじゃない、守られるべき存在だ。弱い者相手に、本気で打ち合いなんて無理です」

「ほう、ではリリー、木刀を構えなさい」

はい、と返事を返し木刀を持ち訓練場に立つ。
ピーターと目が合うと、彼は煩わしそうに顔を歪めた。

「弱い者だとそう言ったな。では一度やってみるといい」

ピーターは面倒くさそうに木刀を持つと、こちらへとやってくる。
士官に誘導され訓練場の中央へとやってくると、彼と向かい合い木刀を構えた。
これはチャンス。
彼と対等に打ち合えれば、これから先の練習相手が見つかるかもしれない。

教官や士官以外の人と剣を合わせるのは初めて。
正式な方法で打ち合ったこともない。
緊張しながら木刀を握りなおし顔を上げると、彼の表情は真剣そのもの。
赤い瞳から何とも言えぬ気迫が伝わってくると、筋肉がこわばった。

「怪我させても文句なしだ」

「それは私が保証しよう。さぁ思いっきりやってみなさい」

チラッと士官を見ると、大丈夫だと指をクロスしてみせた。
そんな彼のサインに、緊張が一気にほぐれる。
強張った筋肉が和らぎ、スッと息を吸い込むと私はピーターを真っすぐに見据えた。
何年も練習を積み重ねてきた。
いつも通り打ち合えば大丈夫。

「では、はじめ！！！」

開始の合図がかけられた刹那、ピーターは真っすぐこちらへやってくると木刀を振りぬく。
私は慌てて横へ避けると、風を切る音が耳に響く。
ちょっ、ええっ、はやいっ！？
教官との練習とは違う、本当の実践。

訓練では同じ相手で、癖や傾向が頭に入った状態で始まる。
当たり前の話だが、戦場に出れば誰と対峙するのかわからない。
その場その場で見極めなければいけない。

私は慌てて彼から距離を取るが、ピーターはさせないと言わんばかりに追撃してくる。
防戦一方、攻撃なんてする暇はない。
土を蹴り場内をクルクル逃げ回っていると、生徒達からブーイングが沸き起こった。

「おいおい、どうした～、逃げてばかりでは練習にならないぜ」

「ピーターは俺たちの中で一番強い、女に勝てるはずねぇよ、さっさと諦めろ」

言われっぱなしは悔しいが、止まって彼の木刀を受け止められる気がしない。
彼の追撃を何とか凌いでいると、脳裏に教官の言葉が浮かんだ。

君の目とその反射神経は、生まれ持った才能だ。
体力は根性で何とかなるが、率直に言おう。
君は女性で力は男に敵わない、成長すれば尚更ね。
だが力ではなくスピードあれば、男に勝つことは出来るだろう。

相手の攻撃を10だとしよう、君の攻撃は1。
お互いの体力が10だとして、君は一撃でも相手の技を受ければ倒れる。
逆に君は自分の攻撃を10回当てなければいけない。
だがその1も急所を狙えば話しは変わる。

例えばそうだね、剣を払い落とすとか。
戦場なら心臓を一突きにするといい。
人体の急所を覚えるんだ。
相手の動きを観察し隙を見つけ、スピードとその目で仕留める。
そのためにはまず体力づくりからかな。

隙を見つけて一撃で決める……。
私は降ってくる切先を避けながら彼の動きを目で追い続けた。
改めて彼を見ると、教官に比べれば動きが荒く見切れない速さではない。
頭の中を空っぽにし、真っすぐにピーターを見つめると、脚に力を入れた。

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