ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

第七章

第47話 オールドヴィレッジ

　オールド・ヴィレッジは、お城から三時間ほどで着いた。

　村の中に車は入れないようで、外の駐車場で降ろしてもらう。

「明日の朝七時に、同じこの場所へ」

　運転手に言われた。うなずいて歩きだそうとすると、もう一度呼び止められた。封筒を差しだしてくる。中には、お金が入っていた。

「滞在費にどうぞ、というのが伝言です」

　やられた！　この運転手は部外者だ。突き返すわけにもいかない。さすがは執事グリフレット。ぬかりないわね。

　そういえば、グリフレットの携帯番号。思いだしてバッグをさぐると、紙切れはまだあった。電話して感謝を言うか、または、お金は要らないと伝えるか。

　いや、それより、もうすぐ部外者になるのだ。この紙すら持ってないほうがいい。紙切れを運転手にあずけた。

「わたしの感謝と、この紙を、わたしてくれる？」

　運転手は、ふしぎそうな顔をしたが「わたせば、わかるから」と言うと納得した。グリフレットも、自分の番号を知られたままは気持ち悪いだろう。

「バイバーイ」

　運転手に手をふり続けるモリーを引っぱって、わたしたちは村へ入った。

　そこは「オールド・ヴィレッジ」という名の通りの村だった。古い中世の街並みが、そのままに再現されている。石造りの一階建て、高くても三階建ての小さな建物が軒をつらねていた。

「ママ、これと一緒！」

　モリーがうれしそうに、手提げから騎士カードをだした。クリスマス・プレゼントの中から持ちだしたものだ。箱の裏に書かれた城下町のイラストをわたしに見せる。

「モリー、しまって」

　娘に注意して歩きだす。たしかに、いい雰囲気だ。こじんまりした村でかわいい。細かいところもこだわっていて、お店の看板は木だし、道路はアスファルトではなくレンガが敷きつめられていた。

「ワーオ」

　わたしとモリーは同時におどろいた。レンガ道の上を黒塗りの馬車が通ったからだ。

　とりあえず、予約してもらったホテルを探す。馬のフンを掃除していた甲冑を着た人に教えてもらい、場所がわかった。

　にぎやかな通りからは少し外れた、小さなホテル。ここなら、落ち着いて寝ることができそう。グリフレットの配慮に感謝だ。ところが、ホテルのスタッフから、今日は村でカウントダウンのイベントがあると教わった。お店は深夜まで営業し、カウントダウンで花火もあがるらしい。

　あまり観光をする気分でもないのだが、モリーが「花火見たい！」と言う。部屋にいても、花火の音は聞こえるだろう。その音に背をむけて、がんばって寝るというのも、むなしいだけかもしれない。

「ちゃんと、お昼寝できる？」
「できる！」

　モリーの「できる」ほど、当てにならないものはないが、夜ふかしを許すことにした。日中は出歩かず、ほとんどホテルの部屋ですごした。

　モリーは、よほど花火が見たいのか、めずらしくお昼寝してくれた。わたしも昼寝しようと思ったが、今日の〇時にエルウィンが眠ることを考えると、なかなか寝つけなかった。



　お昼寝から起きると、もう夕方。外へ出かけることにする。

　通りに出て、人の多さにおどろいた。日が暮れてからのほうが、圧倒的に多い。さらにおどろいたのが、フリフリのドレスや燕尾服を着た人とすれちがうことだった。

　よく見れば、村のあちこちに貸衣装屋がある。たしかに、この村でドレスを着て写真を取れば、かなり雰囲気がでそう。

　また大通りには、ホットワインやパンとチーズといった、食べ物の屋台が出ていた。銀細工や、革の小物入れといった露店もあり、多くの人で賑わっている。

　そんな露店の中に、見知った顔を見つけた。会えなかったメイド長、ミランダだ！

　ミランダは、クロスをかけたテーブルに、靴をひとつ乗せている。その横に、お金を投げ入れる編みカゴを置いていた。そしてテーブルの前には看板があった。

「幸運の靴、あなたも履いてみませんか？　ピッタリの人には賞金差しあげます」

　かなり考えた手ではあると思ったが、あやしむ顔をして、通りすぎる人が多い。

「ミランダ！」
「まあ、ジャニス！　モリー！」

　ミランダと抱き合ってよろこんだ。わたしは靴を指して言った。

「いい手を考えたわね」
「そうでもありません。一日に一〇人ぐらいしか、履いてくれませんわ」

　ミランダは渋い顔をしたが、わたしはミランダを心の底から尊敬した。これを無駄な足掻きと言う人とは、友だちになりたくない。

「履いてみます？」

　ミランダは笑ってそう冗談を言ったが、わたしは首をふった。

「気をつけて帰ってくださいね」
「ありがとう、ミランダ」

　そう言っていると、若い女の子たちが、むこうから歩いてくるのが見えた。わたしは大げさに、おどろいてみせる。

「わー、これはすごい！　何年前の靴なんだろう」

　女の子たちが、こちらを見た。

「ありがとう、良い物を見せてもらったわ！」

　これまた大声で言って、ポケットから小銭をだし、編みカゴに投げ入れた。わたしが去ったあとに、女の子たちがミランダに話しかけていた。うまくいった。

　そろそろ、ほんとに空腹になってきた。通りに面したレストランに入ったが、あいにく予約でいっぱい。いくつかの店をまわって、やっと席にありつく。

　苦労して得た食事のわりに、モリーは半分ほど食べると飽きたらしい。ハンバーグをつついて遊びはじめた。

「モリー、ちゃんと食べなさい」
「やだ！　ママのご飯の方がいい」

　お褒めいただいたのは嬉しいが、声が大きい。少しあせる。わたしの感想としては、価格と味が、まったく釣り合っていなかった。わたしのほうのハンバーグなんて焦げている。まあ観光地だ。がまんしよう。しかし、この料理を、もし前メイド長のドロシーが食べたら、なんて言うだろう。

「これを作られたのは、どなたでしょうか？」

　涼しい顔をして言いそうな気がする。わたしはドロシーに怒られないような料理を作り続けよう。それがきっと、ドロシーへの恩返しになる気がする。