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第六章

第44話 テーブル争奪戦

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 昼食のお茶会は、そのまま午後のお茶会になった。

 みんなは思い思いに庭を散歩し、食べて飲んでをくりかえす。飲み物がなくなれば、また誰かが調理場へ取りにいった。

 わたしはひとり、ぶらぶらと冬の庭を散歩した。手入れの行き届いた庭は、冬であっても楽しい。

 庭の一角に、六角形の屋根をしたガゼボがあった。掃除婦たちが談笑している。掃除婦長のリタが、わたしを見つけて手招きした。

「ジャニス様」
「様は、よしてください」
「いいえ。いまそれを話しておりました。わたくしたち掃除婦は敬愛をこめて、最後までジャニス様とお呼びします」

 思いがけない言葉に、掃除婦たちを見た。みんな笑顔で、わたしを見ている。

「それでジャニス様、ほんとうに、もう来ませんの?」
「わたしの家は遠くて。無理だと思います」

 掃除婦たちは、残念そうな顔をした。

「エルウィン様」

 リタが、近くを通ったエルウィンを見つけ、かけ寄った。

「さきほどのテーブル、わたくしども掃除婦の部屋に、置いてもよろしいでしょうか?」
「リタ、なにって?」

 おどろくわたしを尻目に、リタはエルウィンにお願いしている。

「さきほどの? モリーが落書きしたという、あれか」

 リタは、うなずいた。

「この日の、良い思い出になります」
「ほう、どんな落書きだい?」

 エルウィンと一緒にいた大工長が聞いてくる。わたしは顔をしかめた。壊れた噴水にベニア小屋、これ以上、この城に汚点を残したくない。

 みんなで、テーブルを置いた場所にもどった。リタは、料理とテーブルクロスをどかして、モリーの落書きを見せた。テーブル一面に人の顔が書かれている。おそらく人。馬ではないと思う。

「どうでしょうか?」
「問題はない。使ってくれ」

 リタは笑顔で、わたしを見た。わたしは複雑な心境だ。わたしたちがテーブルに集まっているのを見て、ほかの人も集まってくる。ナサニエルが大工長に聞いた。

「どうしたんです?」
「掃除婦がこのまま使うってよ。代わり作れるか?」

 若き大工は、近づいてテーブルを眺めた。

「このテーブルなら、すぐ作れるよ」

 ふと、テーブルの上の落書きを見つめる。

「これ、おれらの作業場でも似合いそうだよ」
「作業台にはしません! わたくしどもの思い出としてです」

 リタが、とがめるような口調で言った。

「待って! あたしらだって、思い出あるのよ」

 メイドの姉妹が横から入った。

「なにやら、穏やかじゃないですね」

 庭師たちまできた。庭師長のスタンリーは絵を見て、モリーに聞く。

「モリー、この絵はだれかな?」

 モリーは、スコーンにジャムを山のように乗せて、ほおばっていた。口の端から、ぼとぼとジャムが落ちる。やめて、そのジャムは特別なんだから。

「モリー! だれを書いたの」
「エルウィン」

 それを聞いた四人の目線が、まじわった。

「ちょっと待ってくださる? わたくしが言いましたのよ」
「それを言うなら、かわりのテーブルを作るのは、おれだよ」
「まあ、いま、庭にありますからね。庭に」
「待ってよ、それなら乗ってるのは、あたしらの料理よ?」

 エルウィンがぽかんとして、わたしを見た。わたしも同じ気持ちだ。

「テーブルがあるので、アームレスリングではどうです?」
「なにそれ、男が勝つに決まってるでしょ」
「そんなに力自慢したいなら、あそこの石を動かしたら、おれは、あきらめるよ」

 ナサニエルは、石を指した。噴水の近くに転がっているコブシほどの石だ。庭師長は笑って近づく。あ、スタンリーそれ! という言葉を、わたしは飲み込んだ。

 庭師長は、笑いながら石を拾おうとした。びくともしない。今度は両手で引っぱる。顔を赤くするほど力を入れるが、石は微動だにしなかった。

「はい、脱落」
「あれは、どうなっているんだ?」

 エルウィンが不思議そうに、わたしに聞いてきた。

「たぶん、下をボルトで固定しているんだと思うわ」

 残った三人は、まだもめている。

「よし、それでは本人に聞こう」

 エルウィンはモリーに近づいた。

「モリー、あの三人にテーブルをあげるなら、誰がいい?」

 聞かれた娘は、ジャムの瓶に指を入れているところだ。残りが少ないらしい。その指をなめながら三人を見ると、ひとりを指した。

「リタおばちゃん!」
「モリー! あんなに遊んだのに!」

 カーラは悔しそうだ。

「ちなみにモリー、なんでリタなんだい?」

 モリーは、もう一度、瓶に指を入れながら答えた。

「お掃除が終わるとね、いつも枕の上にチョコがあるの!」

 リタは満面の笑みで、まわりの掃除婦と握手をかわす。くくっ、と大工長が喉を鳴らして笑った。

「若いの、年の功ってやつだな。修行が足りんよ」
「パットは、なにもやってないだろ」

 ナサニエルが口をとがらす。大工長は、にやっと笑った。

「お嬢ちゃん、プレゼントは、なにが一番良かった?」

 モリーが考える。

「木でできたハンバーガー!」
「パットが作ったやつだ! おれはドラゴンを作ったのに」

 ほらな? と大工長は、両手を広げた。

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