ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

第四章

第28話 迎賓

　夕方の五時には、すべての準備ができた。これらはすべて、わたしとエルウィン以外の尽力によってだ。

　お城の玄関から入ってすぐの広間で、来賓を迎える。

　城主エルウィン、執事グリフレット、娘のモリー、メイド長ミランダ、そしてわたしの五人でならんだ。この出迎えの中央は、なにかの冗談だと思いたいが、主催者モリーだ。

　わたしの服装は城のみんなに猛反対され、渋々ドレスを着ることになった。お城にあったドレスの中で、一番地味なドレスにした。フリルもなにもついてない、ストレートなロングドレス。それでも色は銀だ。

「派手すぎない？」

　となりのメイド長に小声で聞いてみる。

「抑えすぎです」

　そう言うメイド長のドレスも、花柄をあしらっているが、色はブラウンで抑えめだ。

　不安に思ったが、人々の到着でわかった。女性陣のドレスは、みんな豪華だった。男性陣はタキシードか燕尾服。わたしは「お城のパーティー」というものを、甘く見ていたらしい。

　来賓の中に知った顔を見つけた。若いメイドのビバリーだ。ビバリーは、オレンジのあざやかなロングドレスを着ていた。腰についたアゲハ蝶のアップリケが、とてもかわいらしい。

　ビバリーが「え、なんで？」という顔をして、わたしとメイド長のドレスを指す。なにか言いたいようだ。メイド長が首をふって、ビバリーを黙らせた。これはひょっとして、わたしの地味なドレスに合わせ、メイド長も地味にしてくれたのかも。あとで、もうれつに謝っておこう。

　来賓の中には、大きな旅行鞄を持った人もいた。晴れやかな笑顔をしているが、疲れも見える。遠くから急いでかけつければ当然だ。

　年老いた男性が、階段でスーツケースをあげているのを見て、手伝った。

「遠くから、ありがとうございます」

　老人は、にっこり笑った。

「病院を抜けだすのに、手間どってな。あんたも招待状に、びっくりしたろう」

　わたしは笑って「ええ」と答えた。「その原因の母です」とは、言えない。とても言いだせない。

　感心することも多かった。すべての人が、まず主催者モリーにあいさつをする。まっさきに会いたいのは城主だろうに。しかし、ピンクのお姫様ドレスは、ここでも効果抜群。ご年配がたの顔が、思わずほころぶ。そして、エルウィンと念願のご対面だ。

　はじめてエルウィンに会う、という人が圧倒的に多いのだろう。ほとんどの人が歓喜にあふれている。わたしは言わば、ハンバーガー横のポテトかピクルスだが、感動の出会いというのは、見ているこっちまで感動した。

　お城の奥から小走りにかけてきた男性が、なにやら執事に耳打ちした。執事が、今度はエルウィンに耳打ちする。

「ルクセンブルグ大公の自家用ジェットが、数時間前に飛び立っていたようです。それも非公式で。思い当たる節はございますか？」

　エルウィンが眉をひそめた。

「まいったな。いまの曽祖母に助けられたことがある。その時に身分は明かした」
「現大公とは？」
「面識はない。だが間違いないだろう。どうやってか、ひそかに、この城はチェックされていたようだな」
「では、空港へ迎えを」
「ああ、裏口から入れて、パーティーが始まってから、会場に誘導してくれ。皆に気づかれないように、参加させる」

　かけだそうとした執事を、いま一度エルウィンが止めた。

「会場のチョコレートをさげてくれ。あの婆様と性格が同じなら、それについてはプライドが高い。そして、おそらくたんまり、自国のチョコレートを土産で持ってくる」

　執事は無言で二度うなずき、その場を離れた。

　これは聞かなきゃ良かった！　今日は、庭師長の息子のそばにいよう。気を失うなら、ひとりより、ふたりがいい。