ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

第四章

第26話 メイド長のむすめと前執事

　娘の姿は、探すまでもなく食堂で見つけた。

　前メイド長のドロシーと、テーブルの上で、なにやら絵を書いている。反対に、現メイド長ミランダの姿はなかった。ほかには一〇人近くのメイドたちが、ところせましと働いている。これは新旧のメイドが勢ぞろいなんだろう。

「ちょっと通りますよ！」

　わたしたちの前を女性が横切った。メイド服に身を包んでいたが、ほかのメイドにくらべ、太っていて松葉杖をついている。ひざに包帯を巻いているのを見ると、ひざが悪いのだろう。

「レベッカ」
「レベッカ？」
「ああ、何ヶ月かまえに辞めた女性だ。そうか、足が悪かったのか」

　レベッカは、エルウィンに気づかなかったようだが、十二か十三歳ごろの、小さなメイドが、わたしたちの前に来た。

　スカートを持ち、すっとしゃがんで挨拶をする。なんて上品な子。

「クロエと申します。母ミランダが、いつもお世話になっています。本日は、お招きいただきありがとうございます」

　メイド長の娘！　これは、さすがと言うべきだろうか。

　わたしが、もし死ぬことになったら、モリーはメイド長に預けよう、そう思った。そして、この子はエルウィンの秘密を知っている。彼を見る目が、きらきらに輝いていた。それはそうだ。伝説の王子様なのだから。

　クロエに聞くところ、モリーは邪魔になってないようだ。いまはドロシーと一緒に「七色のババロア」を考えているらしい。長居をして、みんなの邪魔をしても悪い。ほかに行くことにした。

　お城の中は、いたるところで大忙しだ。とくに掃除婦が走りまわっている。それでも決して誰も、あわててはいない。

　エルウィンが「舞踏会場を見に行こう」と言い、心がおどった。彼と彼女が出会う、運命的なシーンの場である。

　いまで言うダンスホールは、内庭をひとつ抜けたさきにあった。入り口には大きな扉。その扉をあけると会場かと思ったら、なんと待合室。それでも、かなりの広さ。落ちついた雰囲気の客室とはまたちがう、豪華な豪華な部屋づくり。

　壁は大きな壁画になっていて、なにかの神話が描かれていた。地上の女性を巡って、空と海の神が戦う。おそらくそんな話。その壁画の両端には、金糸の刺繍がされたビロードの幕が垂れさがる。

　あちこちに目を奪われながら、いざ会場へ入ろうとすると、男が立ちふさがった。さきほど上から見た、バトラースーツの老紳士だ。

「もうしわけございません。準備中でございます」

　扉のむこうからは、トンカチを叩く音や、作業の声が聞こえる。

「バートランドだな、前の執事の。エルウィンだ」

　エルウィンは手を差しだした。

「もちろん、存じあげております」

　うやうやしく、前執事が両手でにぎり返す。ふるえているのに気づいた。それほど敬愛しているのに、会うのが今日やっと、というのがやるせない。

「リベラ婦人、ようそこ我が君の城へ」
「ジャニスで」

　わたしも握手しようと手を差しだしたら、手の甲にキスされて、びっくりした。

「あなたが、後任にグリフレットを選んだ、前の執事さん？」
「左様でございます」
「ずいぶんちがうタイプですね。あなたと比べると」
「私は元々、ここの農夫でして」

　そう言われれば、ふれた手は、ごつごつした大きな手だった。

「いまは複雑な時代でございます。数字に強いほうが良いでしょう」
「でも、まだまだ、お元気そうです」

　前執事は高齢そうだが、背筋もしっかりし、まだ充分に働けそうだった。

「明日の天気さえ気にしておれば良い時代は、とうの昔に去りました」

　笑った前執事は、少し、さみしげに見えた。

「まあ、センチメンタルの欠片もない男のほうが、この時代を乗り切れると思います」

　なるほど、執事の世界も色々と大変そうだ。

「それで、僕らは見てもいいだろう？」
「なりませぬ。主催者である、モリー様以外はご遠慮ください」

　ぴしゃり！　そう言われると、むりに入る理由もない。ダンスホールをあとにし、庭に出ることにした。