ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

第四章

第25話 強い恋愛

「モリー・リベラのクリマスパーティー」

　わたしは、手にした招待状の予備を見て、冗談だと思いたかった。でもエルウィンに冗談はつうじない。そうだった。お金と権力を持っていて、冗談がつうじない男、これは恐ろしい。

　きっと招待状を見た人は首をかしげる。そのあと、差出人が城主エルウィンであることに、おどろく。そんなことを予想していたが、もっと反応は早かった。

　一時間もしないあいだに、次々に車があらわれる。ある一台は、老夫婦らしき男女が降りてきた。老婦はメイド服であり、老夫のほうは、つなぎを着ている。手には大きな道具箱。大工だろうか。次の一台からは、執事であることを示すバトラースーツに身を包んだ老紳士が降りてきた。

　おそらく、前メイド長のドロシーと同じだ。むかしに引退した使用人にとって「じっとしてはいられない！」という状況なんだろう。

　ほんとに大変なことになってきた！　お城の、すべての部屋には灯りがついた。あちこちの屋根裏から、物を運びだす音も聞こえる。

　わたしと、エルウィン、モリーの三人は、そのようすを主人用の食堂から眺めていた。なにか手伝いたかったが、やんわり断られた。邪魔にならないようにするには、紅茶でも飲んで待つしかない。

　ノックの音がして入ってきたのは、執事グリフレットと、メイド長ミランダのふたり。エルウィンに、いくつかの確認や、許可をもとめに来たようだった。晩餐会の進行表や、来賓者リスト。また、夜に帰れない者には、城の客室をつかう許可など。

　横で聞いていると、すべての発端は我が子のせいなので、胸が痛い。生きた心地がしないとは、こういうことだろう。

　エルウィンは「すべてまかせる」と言った。客室の使用に関しては、帰れない者だけでなく、希望者は、すべて泊まっていくようにと加えた。

「それは酒飲みがこぞって、よろこびますな」

　と、眉をひそめたのは執事。

　いくつかの中で「給仕を二部に分けてだす」という案に、モリーが「だめ！」と猛反対した。どうしても料理を作る人、運ぶ人は必要だった。それをメイド長が説明しても、モリーは、がんとしてゆずらない。

「みんな一緒に食べるの！」

　顔を真っ赤にして、怒っている。

「困りましたな。これは」

　執事がけわしい顔になった。

「そうだな」

　エルウィンが口をひらいた。

「皆、確認しておこう。今日の主催者は、誰なのかを」

　その言葉に、執事とメイド長のふたりが、はっとしてモリーを見た。

「形式やマナーは無視していい。モリーのやりたいことを実現させてくれ」

　メイド長は、大きく、うなずいた。

「では、お姫様は、今日のお献立を一緒に考えてもらいましょう」

　執事はけわしい顔のまま、考え込んでいる。

「かつての晩餐会におとらぬものを、お見せしとうございました」
「僕は、皆が楽しんでくれれば、それでいい」

　執事はしばらく考え込んでいたが、意を決したように静かに、うなずいた。パーティーの総監督となったモリーが加わり、三人は出ていく。退室ぎわに執事が言った。

「我が君、思いきってやってみますが、使用人の諸先輩も多くこられております。お小言の三つ四つは、ご覚悟を」

　これにはエルウィンも、苦笑してうなずいた。

　部屋には、わたしとエルウィン、ふたりだけが残された。ふと思えば、はじめてのふたりきりだ。ちょっと緊張する。

「モリーのせいで、こんなことになってしまって」

　わたしが言うと、エルウィンは首をふった。

「あの子の言うことが正しい。食事は、皆で食べたほうが楽しい」
「そこね、胸を、えぐられた思いがするわ」
「というと？」
「朝なんて、なんとか食べさせて、送りだすのが精一杯。夜はベビーシッターに食べさせてもらうことが多いしね」
「きみは働き者だから」

　エルウィンの気遣いに、心がすこしほころんだ。

「でも娘は、ひとりで食べることに、飽き飽きしてたんじゃないのかって」
　
　窓ぎわに近づいて庭を見る。庭師が走っているのが見えた。

「慰めの言葉をかけるべきだが、モリーは、そう思っているだろう」

　意外に非難めいた言葉をかけられて、ふりむいた。

「僕も飽き飽きしている。いままでは意識してなかったが、実は、そうだとわかった」

　エルウィンが、わたしのティーカップを取り、紅茶を注いでくれた。

「ありがとう」
「感謝するのは僕のほうで」

　エルウィンの言葉の意味がわからず、わたしは首をかしげた。

「この時期になると、眠る準備をするだけの日々になる」

　眠る、という言葉が、わたしには重く響いた。

「なにが失敗だったのか、今回もちがったのか？　そんな、らちが明かないことばかりを考えて過ごしてしまう。それが今年はあまりない」

　エルウィンが憂鬱になるのは、当たり前だと思う。一年におよぶ「彼女を探す旅」が終わるのだから。はじめて城を見た時の、どこか薄暗い雰囲気もそこからだろう。

「これまでに」

　そこまで言って、言葉につまった。聞くことではない、と思いながら聞いてみる。

「魔法がとけたら、と思ったことはないの？」
「彼女が見つからないままでかい？」
「そう」
「それはない。もし彼女の魂が失われているのなら、もはや目覚めないほうがいい」

　強がりでもなく、はっきりと彼は言った。愛や恋とは、これほど激しいものなんだろうか？　わたしは自分の人生をふり返った。そんな恋は、どこにもない。

「まあ、魔法使いが言うには、恋という魔法は、運命をたぐり寄せるらしい。その言葉を信じて気長に待つさ」
「会えるといいわね」

　そう言いながら、嫉妬心のような感情をおぼえた。それは、彼に好意を持ってしまったのか？　または、わたしの人生では決して出会えない「恋」を見たからなのか？　わからなかった。

　ふたりで紅茶をすすっていると、けたたましい音に、びくりと首をすくめた。窓辺に近づいて見あげると、二機のヘリコプターが見える。どちらも下に、大きなコンテナを釣りさげて飛んでいた。

「心配しなくていい。離れた場所にヘリポートがあってね。急ぎの買い物でもあったのだろう」

　スケールのちがいに言葉を失う。あいた口は塞がらないが、ちがう不安もあった。

「うちの子、巨大なクマさんの、ぬいぐるみ！　なんて言ってないわよね？」
「それぐらいなら叶えてあげたいが、すこし見てまわるかい？」

　わたしはすぐに、うなずいて席を立った。