ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

代々木夜々一

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第二章

第12話 エルウィンの正体

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 わたしがいたのは四階だと思っていたが、二階だった。

 ころげるように階段を一階まで降りた。廊下を見まわす。玄関がわからなかったが、とりあえず走った。勝手口のような戸がある。出てみると建物の裏。誰かが薪割りをしていたようで、その斧と薪を両手に持った。

「モリー!」

 わたしは叫びながら走った。池の近くまで走ると、モリーが、わたしに気づいてすべってくる。まわりの人も近づいてきた。

「モリー、うしろに隠れて!」

 モリーは意味がわからないようだ。わたしがモリーの前に立つ。寄ってくる人に斧をむける。

「ジャニス」

 エルウィンも近寄ってきたので、もう片方の薪をむけた。

「こないで」

 彼が、近づくのをやめた。

「斧をおろせ、おばさん」

 がちゃり、という音。さきほどの運転手だ。手には猟銃のような物を持っている。

「ボブ、銃を、おろしてくれ」

 エルウィンが静かに言った。

「こいつは盗人だ。屋根裏で、金目の物を物色してやがった」
「ボブ、なにか混乱が起きている。それに、そこから打てば子供にも当たるぞ」

 運転手が娘を見た瞬間、わたしとの直線上に、エルウィンが素早く割り込んだ。この城のあるじに銃口はむけられず、銃はおろされた。次に、ふりかえって、わたしを見る。

「ジャニス。きみも、なにか誤解がある」
「いいえ、屋根裏部屋で絵を見たわ!」
「絵?」
「何百年も前の絵なのに、あれは絶対に、あなたよ!」
「たしかに僕の絵だ」

 おどろいた。あっさり認めた。

「あなたいったい、何歳なの!」
「今年で三十六になった」
「嘘よ!」
「僕を、なにと思っているんだい?」
「だれだって知ってる。ドラキュラでしょ!」

 ぷっ! と、だれかが笑う声が聞こえた。「なるほど」という声は、おそらく執事。

「ジャニス、この太陽のしたでドラキュラ伯爵というのも奇妙だが、そうだとしても、なにか、きみに危害を加えただろうか?」

 それは、たしかにそうだった。

「ここは寒い。ひとまず中に入って、温かいミルクでも飲もう」

 エルウィンの言葉に、まわりの人たちは「やれやれ」といった感じで引きあげていく。執事のグリフレットが、わたしの前に立った。

「ジャニス様、こちらへ」

 執事はそう言うと、わざとらしく「ごほっごほっ」と咳き込んだ。

「老人と子供は、すぐに風邪を引いてしまいます。行きましょう」

 わたしはモリーを見た。ぎゅっと、わたしの足につかまっている。あたまは混乱したままだったが、お城にもどることにした。

 案内されたのは、使用人の食堂のようだった。壁や天井は、ごつごつした石造りのむきだしだ。大きくて素朴な木のテーブルが、いくつもならんでいた。お城の豪華さにくらべ、質素ですこし、ほっとする。部屋のおくには大きな調理場もあった。メイド長がいて、わたしにかけ寄ろうとしたのを、執事が制した。

「ミルクとクッキーを」

 メイド長はうなずき、調理場に引きかえす。やがて、湯気の立つコップと、一皿のクッキーがでてきた。

「ミランダ、ご息女をお願いできますか?」

 メイド長はモリーを連れて、おくのテーブルに移動した。わたしは、だされたミルクをひとくち飲んだ。執事が見つめてくる。

「すこし、落ちつかれましたか?」

 たしかに、落ちついた。

「わけが、わからなくて」

 執事が、大きくうなずく。

「それはそうです。突然に、ここに連れてこられたのですから」

 それは、あなたのせいでしょ! と思ったが、うなずいた。

「色々と説明するつもりだったのですが、あなた様が気を失ってしまったので」

 執事はすこし考え込んだ。

「ここまでの経緯で、わかりそうなものですが。実際に、見ていただいたほうが早いかもしれません」

 執事に連れられ案内されたのは、玄関をでてすぐの階段だった。

「お気づきに、なりませんか?」

 わたしは首をひねった。

「では、少々お待ちを」

 待っていると若いメイドが来た。手には、アタッシュケースを持っている。よく宝石の運搬などで見る、鍵つきのジュラルミンケースだ。執事はメイドからアタッシュケースを受けとると、階段を降りはじめた。

「あの」

 わたしの言葉は無視して、階段の真ん中までおりる。アタッシュケースを下に置いた。ダイヤルをまわし、がちゃっと鍵がひらく。わたしからは見えない。近づこうしたら、執事が白手袋をはめだしたので、思わず止まった。そんなに高価な物なの?

 アタッシュケースから、ゆっくりと持ちあげたのは靴だ。女性用、片方の一足。透明だ。ガラス?

「あっ!」と叫びそうになって、口を押さえた。

 執事は、そっとそれを階段の上に置いた。わたしは恐る恐る、近づいてみる。いま脱ぎ捨てられたかのように光っていた。思わず階段の下まで走って、お城を見あげる。

 白亜の城。お城へのぼる階段。落ちたガラスの靴。

 まさか、いやいや、まさかまさか!

 わたしは執事を見た。

「そんなまさか! と、いま思われました?」

 なにか言おうとしたが、言葉が見つからず、口をぱくぱくした。執事は靴をアタッシュケースにもどすと、まだ待っていた若いメイドに手渡した。若いメイドは、わたしを見てにっこりと笑う。

「大丈夫ですよ。あたしも一五の時、母に連れられてきて同じ反応をしました」

 わたしはまだ、口をぱくぱくしている。ぜんぜん、ぜんぜん大丈夫じゃない!
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