婚約者は聖女を愛している。……と、思っていたが何か違うようです。

悪足搔き

　

　昼間は灰色の雲が空を覆い、夜になるとより不気味さを増す。帝国移住を前に領地で暮らしていた祖父母の葬式をあげることになるとは、セラティーナもエルサも予想外であった。二人の説得を行った父と母は終始冷静で一度も感情を露わにしなかった。
　叔母ファラの件で祖母と確執のあった父や元グリージョ公爵夫人エリスを息子嫁にしたかった祖母にいびられ続けた母であるが、祖父とは比較的良好な関係だった筈。二人揃って終始冷静に、無言のまま、先代公爵夫妻を見送っていた。ファラに似ているからと溺愛されていたセラティーナ、次期当主と認められても嫌いな嫁に似ているからと嫌われていたエルサにも無論違いはあった。セラティーナはたとえ自分がファラに似ているから溺愛されていたと知っても、少なからず情は持っていて祖母の死を悲しんだ。祖父にしてもそう。あまり良い思い出はなくても身内の死というものは悲しい。

　領地から届いた訃報を聞いた際の父と母の反応は同じであって違った。
　父の場合は「そうか」の一言で終わらせて目を閉じ、母の場合は顔を強張らせていたがすぐに表情を戻し瞼を伏せていた。まるで二人は祖父母が死ぬと分かっていたような反応。
　報せを受けたのは夕食の時間。驚くセラティーナやエルサが理由を訊ねれば答えてもらえた。
　祖母の容態は予想していたよりも悪く、帝国移住の件を話した際には激昂された為、強い怒りとショックによるストレスで容態が悪化してしまったというのが父の見解。祖母を愛していた祖父は亡くなった悲しみから後追いをしたと推測をされた。


「分からないわ」
「何がかな」


　独り言は唐突に現れたフェレスに拾われ、吃驚しているセラティーナの隣に落ち着いた。


「もう、吃驚するじゃない」
「全身真っ黒な服を着てどうしたの、セラ」
「今日、お祖父様とお祖母様の葬式があったの。お父様とお母様が帝国への移住を説明する為に、領地で暮らしている二人に話してすぐに」
「へえ」


　身内が死んだのは解しても、セラティーナが全身黒い服を着ているのは解らないと訊ねられた。喪服や喪に服す説明をフェレスに一つずつ丁寧に話した。人間の死者の弔い方法に口は出さないよと言いつつ、喪服については良い顔をされなかった。


「君に似合わない」
「喪服に似合う似合わないはないと思うけれど……」


　親しい人の死、というとフェレスの場合は前世のセラティーナとなる。隣国の先先代、先代皇帝の死に心の変動はなかったと聞かされる。

「僕にとって大切なのが君だけだからさ。帝国へ来るのに、まだ時間は掛かりそう？」
「帝国行を希望する領民や商会関係者、屋敷で働く使用人達の確認がまだ終わってないの。王国に留まりたい人への対応も確認を終えてからとなるわ」


　叶うなら早く帝国へ移り住みフェレスとまた一緒に暮らしたい。待たせてばかりのフェレスにごめんねと謝ると、思い付いたとばかりに笑い掛けられる。「少し待ってて。僕が君を帝国へ連れ帰ってあげるから」と額にキスをされた。「それより」と些か声色を固くしたフェレスから意外な言葉が出された。


「王太子に気を付けて」
「王太子殿下？　どうして」
「帝国の皇女との婚約が無くなり、プラティーヌ公爵家を王国から逃がしてしまうこととなって、王家の信頼は大きく落ちた。信頼回復の手段として王太子は、聖女との婚約を画策している」
「まあ」
「聖女はセラの元婚約者が好きだろう？　彼がいては聖女と婚約出来ないから、君に彼を押し付ける気でいるよ」
「え」


　フェレスから聞かされた話を有り得ないと否定し切れないのが怖いところだ。現在シュヴァルツはルチアの計らいで大聖堂で世話になっている。聖女の力が安定するのなら、と大聖堂側もシュヴァルツの滞在を認めている。


「お父様からは何も聞かされてないのに、どうやってそんな情報を？」
「君達人間には見えない、とても小さな妖精が何でも僕に教えるんだ」


　妖精ならではの情報網を持つフェレスらしい回答。


「お父様に話してみる。以前の王太子殿下とは違って、余裕のない殿下が何をしでかすか分からないわ」
「後のない人間の悪足掻きは面白いか面白くないかの二択。彼の場合は、きっと後者だ。僕も何か手伝う？」
「もしも、荒事になりそうだったら手を貸して」
「もっと大変なお願いをしてくれても良いのに」


　残念そうに言いながらセラティーナに頼られて満更でもないフェレス。頬にキスを送り合ってフェレスは姿を消した。
　一人部屋に残るセラティーナは早速父ジグルドに相談しようと呼び鈴を鳴らした。即座に入室したナディアに父に相談がある旨を伝えた。王太子殿下が聖女との婚約を画策している件を伝えたいと話すとすぐにナディアは確認へ走った。
　断わられると予想していたがジグルドはすぐに執務室に来るようナディアに言伝を預けた。


「ありがとうナディア。早速行きましょう」
「はい！」