婚約者は聖女を愛している。……と、思っていたが何か違うようです。

姉妹②

　室内にはエルサと二人きりにしてもらい、万が一があっては駄目だからとエルサの召使は扉を開けたままなのを譲らず、仕方ないと苦笑しながらセラティーナはナディアにも退室を促した。
　相変わらず、当主夫妻に愛されていないセラティーナを下に見る者は多い。仕える側でも、利がない相手にまで愛想を振り撒かない。貴族の世界とはとても冷たく狭いのだと幼少期は衝撃を受けた。
　妖精の蜂蜜入りホットミルクの味に感激していたエルサだが、自身の召使の態度に憤りを覚える。セラティーナに「気にしないで。聞かれてはまずい話はしないもの」とのんびりとした調子で言われると渋々腰を下ろした。マグカップに口を付けたまま、気まずそうにするエルサを見ていると自分から話を切り出すべきだと判断した。


「こうやって二人で話をするのは私個人としては嬉しいわ。エルサはどう？」
「え、あ、わたくしは……」


　一度視線がセラティーナに向くものの、すぐに白い水面に移った。


「……お姉様は……」
「……」
「お姉様は……わたくしの事が嫌い……ですよね。魔法使いの才能があるというだけでお姉様を見下してきたわたくしが……」


　最後の言葉になると声が震えていた。妖精の蜂蜜を自分のホットミルクに注ぎ、ティースプーンで混ぜ、トレイに乗せた。


「子供は親を見て育つと、さっきナディアに言われてハッとなった」
「……」
「エルサに言われた事は全部先にお母様に言われてきた言葉だって」
「あ……」


　エルサも指摘されて思い出したのか、ハッとなって顔を上げた。困ったように微笑を浮かべつつセラティーナは、言葉を真似しているだけでそこに含まれている悪意や侮蔑は母の足下にも及んでいなかったと言った。母の場合、激情していると暴力が追加される。エルサはない。

　よくよく思い出してみるとエルサがセラティーナを馬鹿にしたら、母は当然と言わんばかりにエルサに同調し、そんなエルサを褒めていた。母に褒められて嫌な気分になる子供はまずいない。愛を注がれ、常に可愛がられているエルサからするとセラティーナを馬鹿にすれば母に褒めてもらえる上、母や父も姉を馬鹿にしているのなら自分がしてもいい。考えだってそうなる。


「全部お母様やお父様に言われた後の台詞をエルサに言われると二人の真似をしているのかしらって思うようになったの」


　姉として妹の間違いを正そうと叱れば、側にいる召使が両親のどちらかへの許へ走り出しセラティーナを悪く言って叱らせるのは一度も実行していなくても分かり切っていた。何を言われても困ったように笑うだけでエルサを叱らなかった自分も悪いのだと謝った。首をぶんぶん音が鳴りそうな勢いでエルサに振られ、首の心配をしてしまった。


「お姉様が悪いんじゃありません！　わたくしが……わたくしが悪い」
「エルサだけが悪いとは思ってない。さっきも言ったように何も言わなかった私も悪いのだから」


　エルサは首を振り続けた。


「本当に悪いのは、それを否定せず、肯定し続け何も言わなかったお母様やお父様です。三年前、お姉様がわたくしを助けて下さった時から何度も思ってしまいました」


　三年前、家族で領地に戻った時の事だった。別荘周辺に魔物が出没すると前以て聞かされていたのに、護衛を引き連れていたら安心だと話を聞かず近くの森へ散歩に出かけた。王都では味わえない自然豊かな光景に癒される。暫く歩いていると件の魔物が現れた。引き連れた護衛は皆実力が申し分ない騎士達。だが——結果は惨敗。魔物に立ち向かった護衛は全員死んだ。初めて目の前で見た人の死と自身の死。大声を上げて助けすら呼べず、腰を抜かしたエルサは死を覚悟したと言う。

　絶体絶命の窮地に駆け付けたのがセラティーナだった。

　魔法薬の材料集めの為に別ルートから森に入り、別荘へ戻る直前異変に気付いて駆け付けた。腰を抜かして動けないエルサを庇いながら魔法を使って魔物を撃退し、更にエルサを風の魔法で別荘近くまで運んだ。
　恐怖で声も発せず、まだ動けないエルサの両手を握った。少しでも早くエルサの中から恐怖が消えてくれますようにと祈って。
　すると効果があったのか、ぎこちない喋り方だがエルサは声を発した。


『あ、お、おねえ、さま』
『エルサが無事で良かった。怪我はない？』
『は、はいっ』
『自分の口でお父様に話せるわね？』


　力強く何度も頷いたエルサを見て大丈夫だと判断し、立てるようになると別荘に戻った。


「あの時、お父様にはすごく叱られて、お母様にはお姉様が側にいないからって慰められて。わたくしはあの時漸く理解しました」


　母にとってセラティーナは厳しい祖母にそっくりだから可愛くない娘、自分は母にそっくりだから可愛い娘。自分も祖母に似ていたら母は絶対に愛さなかった。


「お父様に叱られた時に考えが変わりました。今までお母様やお父様に倣ってお姉様を馬鹿にしていたわたくしが間違っていたと」


　同時に学びについても考えが変わった。婿を取って公爵を任せるのではなく、自分が公爵位を継いで当主になりたいと思った。
　元々の勉学に加えて当主教育も加えるとなると厳しさも量も格段に異なると説明を受けた。一切の甘えは許されず、一度でも泣き言を漏らせばすぐに止めるとも告げられている。


「お父様はその辺りきちんと分けてはいたのね」
「妥協は一切許されませんでした。とても厳しかったですし、課題を終えるのに何度も徹夜しました」


　それだけにやり遂げた時の達成感が忘れらないとエルサはホットミルクを飲みつつ、話を続けた。一年間、泣き言を漏らさず出され続ける課題を熟し続け、更に当主教育だけではなく淑女教育も欠かさず受け続けたエルサを父は次期当主に正式指名した。一年前、初めて自身で商談をして取引を成功させた時は自分の事のように喜んでくれた。

　相手がセラティーナでも成果を上げたら褒めるのが父で、何をしてもセラティーナが気に食わない母はお察しの通り。


「お父様に関して言うと分からない点がいくつもある」
「お姉様……」
「お母様と一緒で色々言われてはいるけれど、私自身が学びたいものも貴族として必要な教育も全て受けさせてくれた。欲しい物も言えば何でも買ってくれた。部屋も皆と同じ階でしょう？」


　父なら、セラティーナだけを離れに追いやったり、一番質素な部屋を与えるのだって可能だ。
　長女なのだからと相応の部屋を与えられ、食事においても差別されていない。偶に母によって食事抜きをされる以外は。

　シュヴァルツとの関係だって、嫌味を言うだけで実際にセラティーナには何もさせない。グリージョ公爵家に抗議だってしていない筈。


「領地へ向かう前のお父様にグリージョ公爵邸には行くなと言われた。理由は教えてもらえなかった」


　婚約に乗り気なのはグリージョ公爵だけで父の本心は……。