婚約者から婚約破棄をされて喜んだのに、どうも様子がおかしい

除け者

　リエトが目覚めるまで待つつもりのないベルティーナはアルジェントを連れて大聖堂を出た。帰る間際、宝石が不規則に散りばめられた悪趣味な手鏡をイナンナから「あたしと思って受け取って頂戴～」と渡され、返そうにもイナンナに押し付けられ渋々持って帰った。


「アルジェントは何か分かる？」
「さあ？　ただ、俺が触ると手が焼けそう」
「嘘？」
「どうだろう。貸して」


　物は試し。アルジェントに手鏡を渡した刹那、触れた掌が燃え上がった。すぐさま手鏡をアルジェントから奪ったベルティーナは手鏡が離れた事で炎が消えて安心するも、今度は手に大火傷を負ったアルジェントの心配をした。


「帰ったらすぐに医者を……！」
「いいよ。自分で治せるから」


　淡く小さな粒子が大火傷を負ったアルジェントの掌を包み、たんぽぽの綿のように飛んで行くと肌は元の状態に戻っていた。
　人間では扱えない超常現象を悪魔は意図も容易く実行してしまう。悪魔とは人間に恐怖される対象。実際に悪魔に出会っている人間は王国だけでも何人いるんだろう。
　ついさっきまで大火傷を負っていた手に触れ、両手で包み触っていく。


「嘘みたい……」
「嘘みたいな現実さ。君達人間には使えない」
「使えなくていいわ。傲慢な人間の傲慢さが増えるだけだもの」
「そっか。あ」
「ん？」


　そろそろアンナローロ邸が見えて来る。アルジェントが不意に声を発したからべルティーナも釣られて外を見た。見慣れた馬車があった気がした。
　気のせいだと自分を言い聞かせても、いざ馬車から降り外に出ると気のせいではないと現実は突き付けてくる。
　見慣れた馬車はクラリッサの実家モルディオ公爵家の家紋が刻まれている。大方、来ているのはクラリッサか公爵夫人かその両方か。
　見つからないよう裏口から入りましょうと提案したベルティーナだが一歩遅かった。屋敷の方からベルティーナを除いたアンナローロ家の面々とクラリッサとモルディオ公爵夫人が出て来た。
　お洒落な姿をしている。集団で出掛けるようだ。

　ベルティーナはきちんと出掛ける旨を伝えて屋敷を出た。
　装いから見ても昨日今日で決まったのではなく、もっと前から決められていた。最初からベルティーナを除け者にするつもりだったのだ。


「まあ、あの集団に入りたいって気持ちは微塵切りも程もないわ」
「何の話？　姿、見えなくする？」
「うーん」


　今此処で顔を合わせようが、集団が帰宅してから顔を合わせようが面倒なのはどちらも同じ。注目すべきは面倒度がどちらに重く傾くか、である。


「今合わせても、戻っても絡まれそうね」
「だろうね」
「二度の面倒は嫌。アルジェント、意識を逸らして」
「了解」


　ベルティーナに絡むのが大好きなクラリッサとクラリッサ可愛さのあまり王太子妃となるベルティーナを敵視するモルディオ公爵夫人。クラリッサもだが公爵夫人も苦手で嫌いな人だ。
　リエトに可愛いと愛されているクラリッサが王太子妃になれず、リエトにも家族にも可愛げがないと嫌われているベルティーナが王太子妃になれるのだと。
　可愛さだけで王太子妃になれるのなら、現王妃は苦労せずもっと伸び伸びとしている。
　苦手な理由はもう一つ。


「悪魔って兄弟は仲良しなもの？」
「個人差だよ。ベルティーナが何を言いたいか分かるよ」


　ベルティーナとアルジェントに気付かず、横を通り過ぎた集団にいる父と公爵夫人。公爵夫人は父の妹で昔から仲良しだと聞いているが、良い歳した大人になってもベタベタ体を触るものだろうか。
　ビアンコは気にしているようだが母は然程気にしていない。
　実の妹とかなり仲良しでも夫婦の関係は良好なのだからよく分からない。


「ベルティーナお姉様も来れば良かったのに。今から食べるスイーツはとても絶品なのに残念だわ」
「済まないなクラリッサ。最近のベルティーナの反抗的な態度は目に余る。近々、キツイ罰を与える。王太子妃となる者が――」

「あらあ？　クラリッサを養女にして私を修道院へ追い出す計画を陛下と話しているお父様の台詞と思えませんわね」


　あまりに聞き捨てならない台詞を父が紡いだ為、折角アルジェントに姿が見えない魔法を掛けて邸内へ入れるところだったのを我慢ならずベルティーナは声を遮った。出掛けてまだ帰っていないベルティーナがいつの間にか屋敷の扉付近にいて集団は驚きのあまり声が出ない。
　更にベルティーナはつい先日、リエトに婚約破棄をされクラリッサが婚約者になると発した。陛下や王妃殿下も知っていると付け加えて。


「な、なんだそれは！？　そんな話聞いてないぞ！」


　リエトは父クロウに婚約破棄の件をまだ伝えていなかった。待っていても何も言ってこないものだと呆れつつ、そこにいるクラリッサが証人だと示した。皆の視線を受けたクラリッサは顔を青褪め、怯えた表情で公爵夫人に泣き付いた。


「お、お母様ぁ、ベルティーナお姉様は何か勘違いを……」
「クラリッサ、まさか貴女王太子殿下が嘘の婚約破棄をしたと言うの？」
「ち、ちが」
「なら勘違いではないわ。大体クラリッサ、貴女婚約破棄された私の前で殿下にとっても愛されている言葉を掛けられていたじゃない」


　何だか面倒になってきたベルティーナはアルジェントに目配せをし、強く困惑する集団の意識を一時的に支配させ、目的地へと向かわせた。目から光を失い、命令するアルジェントに従い集団は去って行った。
　どっと疲れが出て頭が痛くなった。


「私が婚約破棄をされたとお父様達に知られるのは拙いようね」
「どうしてかな」
「そこが問題よ」


　詳細は部屋に戻ってから考えようと決めた。