【完結】あなたの幻(イリュージョン)を追いかけて

第三章

二． 甘え上手とお節介(三)

　今日は音楽番組の生出演で、オーバー・ザ・レインボウのメンバーはテレビ局に来ている。建物には子会社のＦＭシー・サイド・ステーションも同居しており、ワタルたちはラジオ番組の収録でもたびたび訪れていた。今から入る音楽番組のスタジオとはフロアこそ違うが、エレベーターやカフェテリアなど共通の場所も多くもある。出演のたびにワタルは沙樹と偶然会えることを期待するが、一度もすれ違うことさえなかった。
　だがその日は珍しく、一階で沙樹がエレベーターを待っているのを見つけた。ワタルたちがフロントドアから入ってきたのに気づかず、手元のファイルに目を通している。
　オーバー・ザ・レインボウのラジオ番組に沙樹も関わっているので、挨拶あいさつを交わすのは自然なことだ。偶然隣り合わせたふりをして、ワタルは沙樹に声をかけようと決めた。ところがちょうどそのタイミングだ。
「あっ、ワタルさーん、おはようございまーす」
　沙樹まであと数メートルというところで、ワタルは呼び止められた。ふりかえると梢が駆け寄ってくる。
「オーバー・ザ・レインボウも『ミュージック・ストリート』に出るんですか？」
「そうだよ」
　沙樹との会話を邪魔されて、ワタルはまたこのパターンかと、心の中で肩を落とす。だがそんなそぶりは一切見せず、いつもと同じ笑顔を作る。起伏する感情をそのまま相手にぶつけるのは、子供じみた行動だ。ワタルはリーダーとして冷静に動くことを心がけているうちに、あからさまな感情表現を避けるようになった。
「うふふ、実はあたしも出るんですよ。生番組に慣れなくて不安だったけど、ワタルさんを見たら安心しちゃった」
「おれも本番前は緊張するよ。コンサートと違って、全国ネットだからね。目の前に観客はいなくても、カメラを通して何百万人という人が見ているかと思うと、いまだに身震いすることがあるんだ」
「意外ぃ。ワタルさんでもそんなことがあるんだ。いつも落ち着いて見えるのに。あたしみたいな歌手になりたてが緊張するのも無理ないのね」
「ワタル、おれたち先に行くぜ」
　梢と立ち話をしていると、哲哉がしびれを切らした。
「あ、ああ……」
　四人の仲間はワタルをおいてエレベーターの前に立った。哲哉たちと沙樹は互いに気がついたようで、何やら話している。途中で沙樹はこちらをふりかえったが、ワタルと目が合うことはなかった。
　エレベーターの到着を知らせるチャイムが鳴り、沙樹はワタルに気づかないまま、哲哉たちと一緒に乗った。
　簡単な挨拶以上の会話はできなかったかもしれないが、直接話せるチャンスだった。それを梢に邪魔された。悪気がないのはわかっているので、文句を言う筋合いはない。
　やるせない気持ちで、ワタルは梢と並んでエレベーターの到着を待つ。
「ねえワタルさん、番組のあと、次の仕事ってあります？」
「今日はこれで終わりだよ」
「じゃあ一緒にお食事しましょ。家庭教師のお礼をさせて」
「そんな気遣いはいらない。だから今日は……」
　断るつもりでそう言ったが、
「素敵なお店を見つけたの。個室があるから人の目を気にしなくていいのよ」
　梢は店のサイトをスマートフォンに表示させ、邪気のない笑みを浮かべてワタルに見せた。笑顔が妹の詩織と重なるなと思っているうちに、ワタルは断るタイミングを逃した。
「梢、またそんな無理を言って北島さんを困らせるんじゃないの」
　マネージャーの森下が、唐突に助け舟を出す。一足遅れでやってきたのは、駐車場に車をまわしていたからだろう。
「ワタルさんはＯＫしてくれたもん。それにもう予約しちゃった」
　梢はワタルの左側に立つと、いきなり腕を組んできた。そして目をパチパチさせて「そうですよね」と相槌を求めた。
　行くと返事をした覚えはないんだが、とワタルは心の中でため息をつく。
　今日もまた沙樹との時間を奪われた。思うまま強引にことを進める梢に対し、断れない状況に追い込まれたことに加え、妹という存在に自分がこんなにも弱かったのかと驚く。
　次はキッパリと断るぞと決意をしつつ、ワタルは梢たちとエレベーターに乗り、スタジオに移動した。
　オンエア中もテレビに映っていない隙をみて、梢はワタルに積極的に話しかけてくる。ＣＭに入った直後、司会者に「梢ちゃん、ワタルさんにべったりだね」と微笑みとともに指摘された。すると梢は嬉しそうに頬を染め「だってあたし、オーバー・ザ・レインボウがデビューしたときからワタルさんのファンだったの。こうしておしゃべりできるようになって嬉しいんですよ」と照れながらも堂々と答えた。
　他の出演者やスタッフがワタルと梢を見ながら、こそこそと会話を始める。ベテランの女性歌手には「あら、もしかしておふたり、いいムードなの？」とからかわれた。慌てて否定するワタルをよそに、梢は真っ赤になってうつむく。和やかな空気ができる一方で、哲哉は「少しは慎つつしめよ」と小声で忠告しながらワタルを肘ひじでつついた。
　こういうことが今後も続くのかと思うと、わがまま娘になれたつもりのワタルでも、心配になってきた。

☆ 　　☆　　　☆

「お疲れさまでした。今日と明日はオフなんで、しっかり休養してくださいね。来週には北海道に飛ぶんですから」
「細井ほそいくんもな。荷物運びの手伝いもありがとう。じゃあまた明後日」
　ワタルはオーバー・ザ・レインボウのコンサートツアーで地方をまわり、一週間ぶりに自宅に戻った。荷物を運んでくれた細井は最近付き人になったばかりの新人で、頼りないところもある。だが元気いっぱいで何事も積極的に動き、仕事の呑み込みも早い。ベースの腕も確かで、次のアルバムではサポートメンバーでレコーディングに参加してもらうつもりだ。
　一週間ぶりの我が家は夏本番を迎え、締め切った部屋にいるとあっという間に汗だくになる。ワタルは窓を全開にし、空気を入れ替えた。日当りのいい場所におかれた観葉植物は、弱ることなく元気な姿でワタルを迎える。留守の間、沙樹が水やりに来てくれたようだ。
　今日こそは連絡を入れて会う約束をとりつけよう。やっととれた休みだから一緒に過ごしたい。仕事帰りに寄ってもらおうか。朝自宅まで送れば、二日続けて同じ服で出勤せずに済む。電車で一駅しか離れていない距離に互いの部屋を決めたのは、こういう事態にも備えられるからだ。
　今日のことで考えを巡らせているうちに、空気の入れ替えが終わった。エアコンをつけると冷たい風が吹いてきて、肌ににじんだ汗が引いていく。タバコに火をつけ、ワタルはソファに腰を下ろした。
　時計の針は午後二時を差している。沙樹は夕方から始まる生放送の準備をしているころだ。スマートフォンの電源はオフになっているから、メッセージを送ることにした。
　ワタルはタバコをくわえ、スマートフォンを手にした。電話不精で筆不精だから、いざ書こうとすると出だしからつまずく。用件のみでは無粋すぎるし、絵文字やデコレーションで飾るようなものは書けない。どこまで言葉を重ねればよいかでいつも落とし所に悩み、気がつけば書き出しまでに五分以上かかることも珍しくない。
「作詞だったらここまで苦労しないのにな」
　タバコを灰皿において独り言ちると、文章をまとめるためにソファを立ってキッチンに入った。頭の中で文言をいろいろと並べつつコーヒーを淹れる。拝啓や前略みたいな言葉は不要だが、箇条書きだと業務連絡みたいで味気ない。浮かぶ単語が多すぎて、用件を伝えるだけの連絡が歌詞に化けてしまいそうだ。
「まあ、すぐに連絡しなきゃいけないわけでもないし。仕事の終わったころを見計らって、電話をかけることにするか」
　メッセージの書き方で悩みすぎて、自分が電話不精なことをすっかり忘れている。他の人には悩まないのに、沙樹が相手だとなぜだか苦労の連続だ。
　ワタルはマグカップを手にしてリビングに戻り、ガラステーブルの上においた。スマートフォンを片手にソファーに寝ころんだとき、急に着信音が鳴り響く。こんな時間にかけてくる人物に心当たりがない。訝いぶかしく思いながらディスプレイを見て、ワタルは思わず声をあげた。
「……え？　なんの要件だろう」
　そこに表示されていたのはＫＡという文字で、浅倉梢を示すものだった。