通りすがりの王子

外伝

指輪

――その指輪に目を引かれた。

デパートの外商が瑞穂の前に並べたのは、品質も価格もハイブランドの名に恥じぬ素晴らしいものばかりだ。
目的からすれば当然のことながら、似たようなデザインのものばかりではあるが。
大きなダイヤがセッティングされたもの。
あるいは、そのダイヤをもう少し小さなダイヤが取り囲むもの。
あるいは、そのリングにもダイヤがあしらわれたものなどだ。
約束の一年には、まだ半年もある。
しかし瑞穂は、すでに千速への婚約指輪を選ぼうとしていた。

「こちらですか？」

外商の販売員が、瑞穂の視線をたどって、その指輪を瑞穂に手渡した。
どこが、なのかわからないが、「これだ」とわかった。
それは、瑞穂が初めて千速と出逢った時の感覚に似ている。
その指輪は、華奢なリングに、ラウンドカットのダイヤがひと粒セットされていた。
シンプルだが、しかし、その石自体の美しさで目を引く。
そうだ、そういえば華美な装飾など、千速には相応しくなかった。

「これで」

瑞穂があっさり言うと、後ろから眺めていた従兄で秘書の恵吾が慌てたように言った。

「おい、他のを見ないでいいのか」
「何で」
「いや、普通迷うというか、いくつか手に取って比べたりするだろう……」　

販売員も、他にもたくさん種類がありますよ、というように苦笑している。
品物を広げて五分もしない内に決まるなどと――しかも婚約指輪だ――思いも寄らなかっただろう。

「同じタイプの指輪でも、微妙にデザインが異なるのですが……」
　
指し示されたいくつかは、確かに装飾のないリングに、ひと粒のダイヤがセットされたものなのだが、そのセッティングの方法が違うのか、瑞穂には全く違った雰囲気に思えた。

「やっぱりこれだ」
「だから、少しは迷えよ」

呆れたように呟く恵吾に、瑞穂は言った。

「わかるんだよ。お前も、きっとそうなったらわかる」
「――何だ、その哲学者みたいな言いようは。疲れているんだな。そうだ、お前は疲れている。俺も疲れているが」
　
くくくと笑って、瑞穂は販売員にサイズ直しと文字入れを指示し、引き取らせた。
確かに、瑞穂にしろ恵吾にしろ、あわよくば足を引っ張ろうとする勢力に対抗すべく、がむしゃらに、要求されるスピードと成果以上のものを上げようと必死だ。
表向きは、あくまでも泰然自若と振る舞っているが。

「ところで、何で、サイズを知っているんだ」
「千速のお袋さんに教えてもらった」
「お前、どこからどうやって手を回しているんだ。こんなに忙しいのに」
「忙しくても、外せない所はしっかり押さえていく」

そう言って、瑞穂は口を引き結んだ。

会えない間にも、千速の噂は瑞穂の所に届いている。
『神世建設の社長令嬢が、公の場に顔を出し始めたようだ』
『ついこの間まで、社交の場にほとんど姿を見せなかったが、最近、両親や兄に連れられて姿を現すようになった』
『二十代半ば、そろそろ結婚相手を探そうという事かもしれぬ』という風に。
先日の政財界交えてのパーティーでは兄にエスコートされて現れ、その華やかな美しさと知性で話題を攫ったようだ――
もちろん、「ようだ」だ。
その場に瑞穂は居合わせることはなかったのだから。
実に巧妙に、瑞穂と千速はすれ違っている。

聞くところによれば、銀行頭取の息子で高級官僚の男は、「どうせ、君には理解できないだろうが」というスタンスで千速と始めた小難しい経済政策の議論が、思いの外白熱して「席を移してもっとじっくり議論を尽くしたい」と言ったそうだ。
その議論に加わっていた政治家の世襲三世は、「それだけの見識を持ち合わせているのであれば、どこぞの有閑マダムになるのはもったいない、一緒に政治の世界で活躍してみないか」と誘ったらしい。
他にも、大企業の後継者達がその輪に加わり、それはもうそうそうたるメンバーになっていたようだ。

恐らく千速にはそんなつもりは全くなかったのであろうが、周囲の男共に半端ないインパクトを与えた挙句、「今日は色々な立場の方とお話が出来て有意義でした」のあっさりしたひとことと、艶やかな微笑みを残して、兄に伴われて振り返りもせず去って行ったのだそうだ。
その去り際には、未練たらたらの男共が連絡先を我先にと彼女に差し出したのだが、それらの名刺（個人のスマートフォンのナンバー、メールアドレス入り）はひとまとめにされて、無造作にクラッチバッグに押し込まれたのだ。
神世建設社長令嬢が次に出席するパーティーの情報を、みんな必死に収集しようとしている――らしい。

瑞穂はいつの間にか自分が拳を握りしめていることに気付き、意識して力を緩めた。
ポンと頭の上に手が置かれ、わしわしと整えた髪を乱される。

「何するんだ、恵吾」
「久々に、お前が年下の可愛い従弟だってことを思い出したよ。心配するな。彼女は神世で守ってもらっている。お前に相応しく隣に立てるように、周辺を整えているだけだ」
　
恵吾がニヤリと笑った。

「確かに、えらいキレる女だとは思った。物怖じもしないしな。しかし、俺はあの地味なＯＬがどんな風に化けたのか、そこに興味をそそられるね」

瑞穂はふふん、と笑って言った。

「アレは本人によれば『お仕事バージョン』なんだそうだ。そっちが化けてる方」

一瞬呆気にとられて、「侮れねー」と恵吾が噴出した。

あの指輪は、もちろん千速のための物である。
しかし、一方で、瑞穂のための物でもある。
「一年で必ず迎えに行く」という誓いの印――
これを必ず千速の左手薬指に嵌めてみせる、という決意の証――

そして今、約束の一年を迎え。

瑞穂の腕の中で、この一年の瑞穂の葛藤や焦りなど知る由もなく眠る千速がいる。
その左手の薬指にそっと指輪を嵌めて、瑞穂はようやく満足した。
この指輪は、お前のようだと思ったんだ。
たくさんの似たような物の中、一際目を引く存在感で。

身じろぎした千速が、ゆっくりと覚醒した気配がした。
瑞穂の腕の中からそっと抜け出して、身体を起こし――違和感を感じたのか、左手を目の前に持ってきて固まった。
上掛けを抱え込み、微かに首を傾げる千速の背中に、瑞穂は言う。

「それは、保険だ」

振り返った千速が、訝しげに繰り返す。

「保険？」

瑞穂は千速の腕を引き、再びベッドに沈めてその顔を見下ろした。
大きな猫目が、様々な感情を映して瑞穂を見上げている。
喜びと、戸惑いと、それから、ちょっとした怒り。
瑞穂はその瞳を見つめたまま、千速の左手を取り、薬指に唇を寄せた。

　　――　Ｄｅｃ．２４．２０ＸＸ　ｐｒｏｍｉｓｅ　――

指輪に刻んだ文字は、千速に伝わるだろうか？
八年前の約束も、一年前の約束も、叶えられた。
これは、これから先、未来への約束だ。

きっと、幸せにする。

――余談であるが。
この時の、説明不足で不用意な――だが、ある意味瑞穂の本音に近い――ひとこととやり方に、千速が不満を爆発させるのは、また別の話である。

「『保険』ってなに、『保険』って！　それが、仮にも一生を共にしてくれって申し込む言葉っ？　しかも、指輪は渡されたわけじゃないのよ。いつの間にか嵌められていたのっ！」

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２０１３年「どこでも読書エタニティフェア」参加作品です。
出版社の許可をいただきまして、こちらで再掲載させていただきました。