通りすがりの王子

外伝

あのときのアリス

「早く連れて来いって煩いんだ」

正確に言えば、「逃げられる前に、早く連れてきなさい。千速さんが、うっかり目を覚ますとも限らないでしょう」だったが。
それが、母親がひとり息子に言うセリフか？
しかも、「前科があるでしょう？」とは、どういうことだ。

「楽しみにしているみたいなんだ」

千速は、瑞穂の実家へと招かれた。



　＊　＊　＊



長いアプローチを瑞穂の車で抜けている時から、何となく感じてはいた。
にこやかに出迎えてくれた瑞穂の両親と、玄関先で挨拶を交わした時にも。
どうぞ、とリビングに案内され、そのリビングに続くサンルームを見た瞬間。
千速は目を丸くして、足を止めた。
振り返って瑞穂の母を見ると、それはそれは楽しそうに、

「思い出した？」

と言って微笑んだ。
隣で瑞穂が、眉間に僅かなしわを寄せて

「何を」

と尋ねる。
千速は瑞穂の顔を見上げると、まじまじと眺めた。

額に掛かる、癖のない艶やかな黒髪。
涼やかな目元。
引き結ばれた薄い唇。
かすかに痕跡を刻むえくぼ。

――そうか。
この人は、こんな風に面影を残しているのだ。

おもむろに人差し指で、瑞穂の眉間をクイクイとこすると、

「そんな難しい顔してると、皺が出来ちゃうよ、瑞穂クン」

千速はにっこり笑った。

「ずっと昔も、そんな風に難しい顔してた」



　＊　＊　＊



玄関先で二組の親子は固まっていた。
お互いの子供を見て、困惑を隠せずにいる。

「あら」
「まあ」

招待した方は、それでも気を取り直し、

「とりあえず、上がってちょうだい」

と言った後、ぷ、と吹き出した。
招待された方も、

「では、お邪魔します」

と答えた後、くす、と笑った。

「やだ、私達ったら」
「思い込みって、危険ですわね」

社交の場で出会った二人は、立場も年齢も近かったということから話が合い、しかもお互いに同性・・の同い年の子供がいるということで、では、今度子供も一緒にお茶でも……という話になったのだった。
子供達はといえば、お互いに

「同い年の男の子が遊びに来るわよ」
「同い年の女の子がいるところへ遊びに行くわよ」

と言われており、いざ向かい合ってみれば、相手が女の子であり男の子であることに、少なからぬ肩透かしを食らった気分だった。

「千速ちゃん・・・、だったのね」
「瑞穂くん・・、だったのね」
「でも、同い年ですものね？」
「それなりに、遊ぶのではないかしら？」

そう言って母親達は、薄情にも

「遊んでらっしゃい」

と二人を放り出した。

五歳とはいえ、既にオトコはオトコ、であり、オンナはオンナ、なのであるが、その辺の機微は都合よく忘れ去られた。

「僕は今日、男の子と遊ぶつもりでいたんだ。幼稚園でだって、女の子とは遊ばない」

明るいサンルームまで歩いてくると、瑞穂は不機嫌そうに言った。

「なんで？」

不思議そうに千速は首を傾げる。
私は、幼稚園で男の子とも女の子とも遊ぶけど。

「女の子は面倒だ。泣いたり、拗ねたり、わめいたり」

それは、男の子だって同じ。
男の子の方が、もっと聞き分けがなくて単純な分、面倒。
力に頼ろうとするし。
千速はそう思ったけれど、それを口にはせず、瑞穂の眉間に指をぴた、と当てるとクイクイとこすった。

「おっかないお顔してると、そのまんまになっちゃうよ」

それから、にっこり笑う。

「千速は、お兄ちゃまがいるから、男の子の遊びもできるよ。何して遊ぶ？」

瑞穂はムッとした。
幼稚園では、ある意味王子・・である瑞穂に対して、こんな風に勝手に話を進める女の子などいない。
置いてあるボードゲームなどを眺めながら、千速は聞いた。

「瑞穂くんは何月生まれ？」
「六月」
「千速は五月。じゃあ、千速がお姉さんだ」

女の子は、くるり、と振り返って、くふふ、と笑う。
瑞穂は、益々不機嫌そうな顔になった。

「将棋盤だー。将棋するの？」
「回り将棋や、はさみ将棋はやらない」
「本将棋だよ」
「勝負する？」

瑞穂は将棋盤と駒を持って、サンルームのソファーに陣取った。
何が、お姉さん・・・・だ。
一ヶ月しか違わないのに！



「王手」
「……」

何度かかわしたものの、もう数度詰められていた。
子供同士の将棋で、ここまで瑞穂が追い込まれることはなかった。
オンナのくせに、本将棋が出来るなんて。
しかも強いなんて。
瑞穂の前に座る千速は、小首をかしげて瑞穂の次の手を待っている。
「待った」をかけるのは、五歳とはいえオトコのプライドが許さない。
瑞穂は、唇を噛んだ。
その時、千速が庭を指差して、

「ねぇ、瑞穂くん、あれってブランコ？」

と尋ねた。
庭には楓の大木があり、その大きな枝から卵を斜めに切ったような形の、籐のブランコが下げられていた。

「そうだけど」
「すごいね！　千速、乗りたい！」

瑞穂は逡巡した。

「……まだ、勝負がついてない」

千速は、難しい顔をしている瑞穂の視線を捕らえると、ニコリと笑いかけた。

「お願い」

大きな猫目が、ワクワクしている気分を映して、きらきら輝いている。
瑞穂は勝負に拘っている自分が、急に馬鹿らしくなった。
――まぁ、負けることもあるさ。

「いいよ」

そういって立ち上がると、やったぁ！　と喜ぶ千速を庭先に案内した。

「……将棋、強いね」

ブランコ目指して走りながら、瑞穂は隣の千速に言った。

「お兄ちゃまに教えてもらったの。千速のお兄ちゃまは、格好良くて、頭が良くて、優しくて、運動も出来るの」

瑞穂は少し面白くない。
幼稚園では、いつだって何だって、瑞穂が一番よく出来た。
隣を走る女の子は、リボンをつけたツインテールをぴょんぴょんさせながら、楽しそうにスキップしている。
水色のワンピースの裾が、フワフワ跳ねた。

ブランコは、子供二人が仲良く並んで座れる大きさだった。
ゆっくりと揺らすと、木漏れ日がちらちらと落ちてきて、涼やかな風が千速のスカートを揺らし、瑞穂の前髪をさらりとはねていった。

「すてきー」
「ここで本を読むと気持ちいいんだ」

卵の殻の中に納まるみたいにして、ふたりは体を寄せあって、穏やかな午後の庭を眺めながら揺れていた。
暫くしてブランコから、ぴょん、と飛び降りると、千速は空に向かって伸びている大きな木の枝を見上げる。
風に揺れて、生い茂った葉がザワザワと音を立てていた。

「大きな木だねー」
「木登りも出来るんだ」

枝振りがちょうど子供の木登りにも適していて、ブランコの吊るしてある枝よりも少し上が、瑞穂の秘密基地であった。
　
「男の子の遊びも出来るんでしょ？　木登りもする？」

瑞穂はちょっぴり意地悪な気分で言った。
こんなフリフリのワンピースを着ていたら、汚すのが嫌できっと断るだろう。

だけど。

自分の秘密基地に案内したい。
あの特別な場所を見せてあげたい、そんな淡い好意を抱いてもいた。

千速は自分のワンピースを見下ろして、少し躊躇ったが、うん！　と頷く。

「男の子の遊びもできるよ！」と言うだけあって、千速は木登りも上手だった。
瑞穂の秘密基地に座って足をブラブラさせ、こっそり隠された瑞穂の「宝物」を一緒に検分した。

「お茶にするわよー。戻ってらっしゃい」

庭先に出たはずの、ブランコにいたはずの子供たちの姿が見えず、瑞穂の母はそう呼びかけながら周囲を見渡す。
すると、楓の木の上に瑞穂だけでなく、千速の姿も認めて大いに慌てた。

「危ないから、ちょっと待って！」

もちろん、そんな言葉はあっさり無視され、瑞穂は枝を少し降りたところから、ぴょん、と飛び降り、ニヤリと笑って千速を見上げた。
千速もニヤリと笑って、当然瑞穂の後に続く。

大丈夫。お家でも、木登りはしているもの。

スカートをはためかせて無事地面に着地した千速だったが、水色のワンピースは、途中の枝に引っかかり、ビリッと音を立てて、スカートに大きな裂け目が出来ていた。
しまった、と瑞穂の顔が歪む。
千速は、裂けてしまったスカートを振り返り、硬直した。

「どうしよう」

大きな目が涙をためて瞬いた。
お兄ちゃまが、よく似合うねって褒めてくれたワンピースなのに。

「泣かないで。一緒に謝ってあげる」

瑞穂が、千速の頭を撫でながら言った。
ごめんね、僕が木登りに誘ったりしたから。
千速は、涙をいっぱいためた瞳で、瑞穂を見つめた。

ああ、涙がこぼれそうだ。

瑞穂は千速のほっぺたを両手で包むと、ちゅっとキスをした。

その瞬間、声にならない叫びが後ろから発せられて、瑞穂の首元が、グイと引かれる。

「――瑞穂っ！」

瑞穂の母が、肩で息をして仁王立ちしていた。
後からやってきた千速の母が口元を押さえて、あらまあ、と呟く。

びっくりして、千速の涙が引っ込んだ。

「な、何やってんのっ！」
「マコくんが、女の子が泣いていたら、キスすれば泣き止むって言ってた」
「……あのワルガキ」

その後、クスクス笑う千速の母のとりなしで、裂けたスカートも、キスも、「仕方ないわね」のひと言で、片付けられた。
但し、危ないことはしないように、ときつく言い渡されて。



　＊　＊　＊



あの後――

「あの後、ずっと会わなかったね」
「あの後？」

瑞穂はまだ思い出さない。

――またいつか、あそぼ。

千速はサンルームまで歩いていくと、瑞穂を振り返って

「王手」

と駒を指すまねをした。
瑞穂の眉間の皺が徐々に晴れて、目が驚愕に見開かれる。

「お前。あのときのアリス」

水色のフワフワのワンピースを着た、ツインテールのアリス。
名前の記憶が薄れ、顔立ちの記憶が薄れ。瑞穂の中では、あの時千速が着ていた水色のフワフワのワンピースとツインテール、クスクスというい笑い声だけが――アリスみたいな女の子のイメージだけが強く残った。

「何、アリスって」

千速が不思議そうに言う。

「水色のワンピース」
「やだ。それだけでアリス？」

瑞穂が、首を振って笑いながら尋ねた。

「……あの時、お前わざと将棋を止めたのか？」

霞んでいた面影が、焦点を合わせる。
そうだ。
この、大きな猫目。
悪戯そうな、輝き。

千速は、肩をすくめて

「竜兄に、オトコを追い詰めちゃいけないって教えられていたもの」

そう言って笑った。

「……敵わないな」



「お茶が入ったわよ」

瑞穂の母が二人を呼ぶ。



瑞穂は千速のもとまで歩いていくと、顔を覗き込んだ。

「木登りは、まだする？」
「……そうね。スカートじゃなかったら」

二人は顔を見合わせて微笑み、サンルームを後にしてリビングに向かう。

「秘密基地はまだあるの？」
「どうだったかな。まだ何か残っているかも」

二人の気持ちをつなぐ、小さな思い出のかけらが。


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実は昔、一度会っていた二人。
千速の「幼稚園の時にしたキス」というのが、コレでした。

そして、マコくんとは、当然、桜井　誠氏です(笑)　当時中学生。

ご指摘を受けまして、誤字修正しました。ありがとうございました。
大分前にご指摘いただいており、修正したつもりが直っておらず・・
大変遅くなりました。