通りすがりの王子

その一年のエピソード

不在の確認 あるいは 存在の実感

四月には、瑞穂の席に支店から転勤してきた男が座ることになった。
声も体も大きな体育会系の山下は、瑞穂の営業スタイルとは全く異なったやり方で成績を伸ばし、あっという間に本社営業部に馴染んでしまった。
冷たく研ぎ澄まされたような雰囲気は、もうその席には存在しない。
時々、無意識にその席を眺めていた千速に、ある日、山下がツカツカと歩み寄ってきて尋ねた。

「俺のこと、見てるでしょ？」
「……は？」
「加藤さん、俺のことよく見てるし、目が合うでしょ」

何だ、その自信満々な物言いは。
誘われてやってもいいぜ、なオーラは。
千速は、山下を見上げて言った。

「席は見ているかもしれないけれど、目は合ってないですね」
「……」
「山下さんを見ているわけじゃないですから」

興味を失って、ツ、と視線を逸らし、やりかけの仕事に戻る。

「どういうこと？」

パソコンを覗き込みながら、千速は答える。

「……不在の確認、ですかね」
「ますます、わからない」
「つまり、山下さんをお誘いしているわけじゃないってことです。誤解させてしまったなら、すみません」
「……はっきり言うなぁ」

わはは、と笑い、山下はどかっと須藤の席に腰を下ろした。

「俄然、興味が沸いてきた。ずっと見られてるって思ってたから気になってたけど、違うんだ」
「……その興味、微妙に迷惑です」
「おおーっ！　すげぇ。斬って捨てられた」
「どうでもいいですけど、仕事の邪魔です」
「俺に興味、全くナシですか」
「何で、山下さんに興味を持たなくちゃいけないんですか」
「ほら、俺、結構優しくて頼り甲斐のある、そこそこイケメンで売ってるでしょ」
「……それは、知りませんでした」
「……」

遠目にそのやりとりを眺めていた久世は、はふーっ、と大きくため息をつき、

「でっかいムシが一匹出現だぜ。面倒な。何でまた、あんな地味な格好なりをした女を構おうとするかね。寄るな、触れるな、俺の仕事を増やすな、そこの筋肉」

そう愚痴りながら立ち上がり、千速のデスクにさり気なく近付いた。

「山下。ここの区画は禁猟区だ。狩りは他でやってくれ」

山下はビックリした表情で久世を振り返る。

「うえっ？　まさか？」

しかし、久世と千速を交互に見比べると、成程！　と納得した表情になり、ピッと立ち上がり敬礼した。

「了解しました！　知らなかったこととはいえ、失礼しましたっ！」

そう言い残して山下は去っていった。

「……なんですか、あれ」

千速が、眉を顰めながら呟く。

「まぁ、何やら勝手に誤解をして納得したらしいな。ああいう体育会系は、思考回路が非常に単純で直線的だ」

脱力した久世はそう呟くと、くるり、と千速のほうに向き直り、指差した。

「言っておくが、俺はお前のムシ取りホイホイじゃないぞ。自分にたかるムシは、ちゃんと払え」
「たかられてませんけど」
「今のが・・・、たかられている以外の、何だっていうんだ」
「……何か、腐ったものになった気分です。ショウジョウバエかなんかに、たかられているみたいな言われ方で」

千速は口を少し尖らせて、不満気に言った。

……ヤツは、ショウジョウバエか？

暫くして、千速と久世が付き合っているらしい、という噂が流れ、久世は苦々しく呟いた。

「俺は、ムシ取りホイホイどころか、完全にムシ除けじゃねぇか」

自分の中では、カテゴリー漢おとこに属する部下は、桜井によれば、どうやらあの・・御曹司、森瑞穂の想い人らしい。
いやはや、一体いつの間にそんなことに？
森は、どこぞの美女と噂になっていなかったか？
そんな久世の疑問には、誰も答えてくれない。
それなのに。
年末の忘年会以来、桜井経由で姫の「守役もりやく」を仰せつかってしまった。
こんな天然の予測不能の女をどう守もれってんだかよ、と久世はことりごちた。



　＊　＊　＊
　


「もうすぐ誕生日だろう？渡したいものがある。時田恵吾という者が行く」

念のため、と時田の顔写真が添付されたメールが届いたのは、五月も半ばを過ぎた頃であった。五月二十五日は千速の誕生日である。

『了解。十日ほどは、お姉さまとお呼び(笑)』

瑞穂の誕生日は六月五日なので、その時に瑞穂への品物も託そうと千速は考えた。

駅近くのこぢんまりした喫茶店を指定して、仕事が終わった後に向かう。からりん、とドアベルを鳴らして、千速は店内に足を踏み入れた。

「加藤です。お待たせしました」

そう言って、こちらに向かって座る時田の前で、足を止める。
どうやら瑞穂から、何も聞かされていなかったらしい。
どんな人物を期待していたのか、想像に難くないが、大いに予想を外していたのだろう、一瞬、時田の目が瞬き、しかし、次の瞬間にそれは巧妙に隠された。
あの・・瑞穂が、必死に狩ろうとしている獲物がコレ・・か？　という疑問が透けて見えた。
千速はそれを見逃さずに、おかしそうに口元を歪ませる。
そんなに驚いてもらえると、ちょっと嬉しいかも。

「どうぞ、お掛け下さい」

促されて席に着き、それぞれコーヒーを注文した。

「瑞穂さんは、お元気なんでしょうか？　無理、されてませんか？」

今も、忙しいことはわかっている。
それでも、聞かずにはいられなかった。

「元気ですよ。でも、無理はしてます、チョコレートを食べてね。私にも時々飛んできますよ。『酷い顔をしているな』ってね」

千速は、ふふっと小さく笑って尋ねた。

「抹茶チョコレートのお相伴はありましたか？」

千速の柔らかく微笑んだ顔をじっと見つめながら、時田は声を低くして静かに尋ねた。

「……一緒にこちらに来て、手伝おうとは思わなかったんですか。あなたは、かなり優秀な方だと聞いている」

瑞穂があの頃、必死に持ちこたえようと踏ん張っていたのをわかっているだろう？
そう、その視線は責めているようにも見えた。
千速は、笑みを消し、時田の視線を真直ぐに受け止めた。

「私が、それを申し出なかったとでも？」
「瑞穂が断ったとして、それで簡単に引いたんですか」
「瑞穂が……瑞穂さんがそれを望んだので。……実際のところは、私が側にいることで、逆に瑞穂さんの足元を掬われることもあるかもしれない、と怖かったこともありますけど。それに」

千速を見定めるように、強く見つめる時田から視線を外すことなく。

「瑞穂さんは自分ひとりで乗り込んでいって、状況を上手くコントロール出来ることを証明しなければならなかった。――そう理解してます」
　
そう言って、千速は鮮やかに微笑んだ。

「そして、それは、証明されたのでしょう？」

時田は、暫く沈黙したまま千速を見つめると、ふっと表情を緩め、頷いた。

「ほぼ、ですがね」

どうやら、千速についての吟味は終了したようだ。

「これを」

小さな箱を渡された。

「瑞穂から預かってきました。これについては、宅配便を使うのは嫌だったそうです」

全く、忙しいのに何我儘言っているんだか、と時田は苦笑いを浮かべる。

「ここで、開けてもらえますか？　瑞穂のご希望なんで」
「……ここで？」

千速はゆっくりとリボンを解き、包み紙を解き、中から出てきたビロードの小箱の蓋を開け――

「……名前の、担保じゃなかったのかしら。聞かないで、済ませちゃうつもりなのかしら……」

そう呟いて、そこにあるものを暫く見つめ続けた。
それから、そっと箱の中から取り出したのは、懐かしい品物だった。

一粒のパールの下側を細かなダイヤが飾り、そこから雫型のパールがひとつ、下がっている。

かつて――まだ十代だった千速と瑞穂が、初めて出会った時、瑞穂が千速から取り上げたもの。
近いうちに、会えるつもりで。絶対に会うつもりで、手に入れたもの。
イヤリングだったそれは、今の千速に合うように、ピアスにリメイクされている。

『もうひとつは、まだ担保だ』とメッセージカードに記されていた。

納められていたのは、片方だけ。
千速は目を閉じた。

ああ、だめだ、泣いてしまいそう。

まだ取ってあったなんて――

「どうやって、瑞穂に約束させたんですか」
「……え？　……約束？」

そこに時田がいることをすっかり忘れ、完全に自分の世界に入りこんでしまっていたので、千速はよく考えずに、上の空で思ったままを言ってしまった。

「約束させたんじゃないわ。約束させられたのよ、一年だけ待ってくれって……」

ククク……と笑う声で、ハッと我に返り、千速は少し赤くなって時田を見つめた。

「……あの」
「よく、理解しました。取り敢えず、一年大人しく待ってあげてください」
「……大人しくって……」
「言葉の通りです。そのために頑張っているみたいですから。では、私はこれで」

そう言って、時田は席を立った。

「あのっ、これを」

慌てて千速は、用意したプレゼントを取り出した。

「これを、瑞穂さんに。――それから」

時田を見つめる千速の瞳が揺れた。

「それから――……」

一度、目を伏せてから、再び、強い視線で時田を見つめる。

「一年しか待たない、って伝えてください」

そう言って微笑んだ。

「……承知しました」

時田は、そういって穏やかに微笑み、去っていった。