通りすがりの王子

その一年のエピソード

陣中見舞い

年が明けて、瑞穂の父貴穂たかほも療養を終え現場に復帰した。
とはいっても、体調を見ながら限定的に、ではあるが。
それに伴い、瑞穂は営業本部長という正式役職名がついた。

「叔父さん、わざとですね」

不在の間の労をねぎらう叔父に、恵吾がさり気なく問い質した。

「わざと、瑞穂をひとりで放り出すようなことをしたでしょう」

貴穂は、さて何のことやら、と惚けたが、

「まぁ、どうにも立ち行かなくなったら出張るつもりでいたが、私の後を付いて回らせるより、遥かに効果的に顔と実力が売れただろう」

とニヤリとした。
――この狸め。
恵吾はピクリ、と口元を歪め尋ねた。

「……失敗するかもとは、思わなかったんですか」
「それなりに、奴の実力を買っているからね。まぁ、この程度で足を引っ張られてコケるようなら、器じゃないってことだ」

親というより、厳しい経営者の顔をちらりと見せて、貴穂は言い放った。

「それに、お前が付いていてくれるのがわかっていたからな」
「……」
「何だ。何か言いたそうだな」

お陰で、俺も瑞穂も　えらい大変な目に遭いましたからね、と恵吾は思う。
が、言っても詮の無いことだ。
この叔父は、承知で負荷をかけたのだから。
しかし。

「このままなし崩しに瑞穂に権限委譲して、華絵叔母さんと楽隠居、なんて許しませんからね」
「……そんなことは、考えておらん」

いささか後ろめたそうな顔をして、貴穂は答えた。

「お前、可愛くないぞ。そういうことは、わかっていても口にしないでおくものだ」
「引退するなら、どうしようもない爺どもに、きちんと引導を渡してからにして下さいね。順調に片付けても十年くらいですかね？　その間は前面で活躍していただきますから、体調には充分留意して下さいよ」

十年もか……と呟く貴穂に、恵吾は容赦なく追い打ちをかける。

「もっと早く引退したかったら、瑞穂をさっさと一人前に仕上げるんですね。能力的なものは、昨年の代理業務で瑕疵なしと証明できたはずです。内部の不穏分子もあぶり出せたようですし……」

叔父さん、この状況を利用したでしょう、と恵吾は、叔父を冷ややかに見つめた。

「その辺りをさっさと掃除して、瑞穂の環境を整えてやって下さい。……ついては、社長」

ここで、カチ、と公のスイッチが入った。

「瑞穂を、新年の挨拶がてら、こちらのリストの経営者と顔合わせさせてやって下さい」
「……復帰したばかりの社長に対して、容赦ない仕事の振り方だな」

貴穂は苦笑して、リストの一覧に目を通すと、

「私の秘書にスケジュール調整させなさい。その際は、お前も同席するように」

そう言って、社長の顔に戻り、行け、と手を振った。

　

　＊　＊　＊



『限定的ではあるが、親父が、無事復帰を果たした』

瑞穂からメールが届いた。

『おめでとう。良かったね。瑞穂も体に気をつけて』

と返す。
少しは時間が出来たのかしら？
相変わらずの、業務連絡ぶりなんですけど。
そう思う千速であったが、こちらも新年の挨拶に、父、兄と同席させられて多忙な休日を過ごしていた。


　＊　＊　＊


一方、瑞穂も父の側に控えて、新年の挨拶を受けることが続いていた。
似たような人脈に接するが、出会うことは無い。
しかし、お互いにお互いの、それとない噂を耳にするのであった。

「いや、復帰おめでとうございます」

で始まり、世間話のついでに
　
「加藤建設さんにもご挨拶にお伺いしましてね。例年社長とご子息のお二人でしたが、今年はご令嬢も同席されておられて。あんなに美しいお嬢さんがいらっしゃるとは、存じませんでしたよ」

などと耳にすること数回。
表情は変わらないものの、ピクリと反応する瑞穂に、父と恵吾は気付いているだろう。

何故、今、表に出始めた……
自分が身動きの取りにくいこんな時期に、と瑞穂は苦々しく思う。

『滝川重機の社長が、年明けの挨拶で千速に会ったと言っていた』

メールを送る。

『そう？面白い社長さんだった』

返信を見て、瑞穂は眉を顰める。
自分が聞きたいのは、そういうことではない。

『何故、同席をすることに？』

イライラしながら返信を待つ。
そしてまた、あっけない答えが。

『休日に秘書をわざわざ呼び出すのも可哀想だから、お前が代わりにどうだ、どうせ暇だろう、と父に言われたの。確かに暇だし(笑)』

千速の父の何らかの思惑もあるのだろうが――
頼むから、自分が迎えに行くと約束した時まで、大人しく、ひっそりと、過ごしていてくれないだろうか。
余計な心配をしないで済むように。

しかも、自分の身にも、予想はしていたことであるが、様々な、そして巧妙なトラップが用意されることが増えた。

「是非一度、ご子息も交えて会食を」

などという誘いに、仕方なく父に同行してみれば、先方には、社長令嬢が着飾って伴われていたりするのだ。
社長である父不在中も、滞りなく大企業の舵取りをこなした、
そんな実績が、将来有望な後継者、婿候補として瑞穂の名を高めた。
自分が、意図しない所で、憶測をたっぷり含んだ自分の噂が流れる。
恐らく、千速もそれを耳にしているだろうが、それを問い質すメールが送られてくることはない。
それは、ある意味千速らしくもあり……

業務連絡・・・・は続く。


　＊　＊　＊


「ところで、瑞穂が面白いことになっているのをご存知ですか？」

恵吾が、貴穂に探りを入れた。
貴穂はふっふっと笑った。

「お前も気付いたか」
「この所、表向き見せませんがイライラしています」

貴穂が、少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「私が倒れたせいで、瑞穂は獲物を狩り損ねているんだよ」
「……獲物、ですか」

恵吾は、終わったクリスマスパーティーの招待状を手にしていた瑞穂を思い出した。

パーティー前は、社内の重鎮達からも足を引っ張られることが多く、自分も瑞穂も、肉体的にも精神的にも追い詰められていたように思う。
思い通りに運ばない諸々に、イライラを募らせていた時だった。
夕飯をとる暇もなく、二人とも残業で遅くまで残っていたある日。
徐に引き出しを開けた瑞穂が、恵吾に向かって何かを放り投げた。
肩に当たったそれを拾い上げてみると、紙に包まれたチョコレートだった。
キオスクで売られているような、個包装されて紙箱に入っているようなもの。

「お前、酷い顔してる。しんどい時ほど、この程度のこと何てことないって顔をしていろ。俺たちには、これを乗り越える知恵も、力も、時間もある」

そう言って、自分でもひとつ口に入れた。
あの瑞穂が、安物のチョコレートをデスクに常備とか？

「……何でこんなもの」
「体が元気になると、気持ちも元気になるんだと」

恵吾も紙を剥き、口に放り込んだ。
じんわりと広がる甘みが心地よく、確かに、体が糖分を求めていた、と訴えているようだ。

「誰が、そんなことを？」

同じようなシチュエーションがあったかのような言い方だ。

「……俺の獲物」
「？」

少し淋しそうに口角を歪めた瑞穂だったが、次の瞬間には

「血糖値上げて、乗り切るぞ」

と、いつもの冷静な、表情に変わったのだった。

結局、パーティーの成功によって、瑞穂の力量が認められることになり、その他諸々のことも、嘘のようにスムーズに進むようになった。
そして今は、父が復帰したことで、後ろ盾を得て磐石の立場に立っている。

―――あの時、瑞穂は俺の獲物・・・・と言っていた。
あの招待状の宛名は。

「その獲物・・の仕業ですかね。年末には、あの瑞穂が、女に一方的に通話を切られてましたね」

貴穂は、ぶわっはっはっ、と大笑いしながら、

「そうか、そうか。そうだろうとも」

と頷いていた。

「ご存知なんですか？」
「ん？　まあな。お前も、そのうちにお目にかかるだろう。瑞穂を面白いことにしているのは、間違いなくその獲物・・だろうな」

時々――そう、一日に一度、多くて二度。
着信したメールを眺めて、表情を緩める瑞穂がいる。
側にいるからこそ、わかる。
大した長さもない、メールだ。
そのメールが、瑞穂の緊張を解く。
そしてまた、このところのイライラ……
それをもたらしているのも、その獲物・・。
恐らく、その獲物・・に関する噂が、原因だ。

―――さて。どうしたものか。

が、バレンタインの翌日、それはあっさり解決された。
小さな紙バッグを下げて、迎えの車に乗り込んだ瑞穂は、非常に機嫌がよかった。

「何か、あったのか？」
「いや、何も」

……何かあったことは、悪いが丸わかりだ。
あのイライラはどこへ行った。
社に着き自分の部屋に入ると、瑞穂は真直ぐにデスクに向かい、紙バッグから、チョコレート――例の、キオスクで買えるタイプの安価なもの――を大量に取り出すと、大事そうに引き出しに納めた。

――！？

何でまた、そんな安物のチョコレート？
バレンタインなのに？

「どうしたんですか、それは？」

思わず口にした疑問に、

「陣中見舞い。獲物・・からの」

瑞穂が、甘やかな微笑を浮かべて恵吾を見上げた。

……なるほど。
只者ではない、と了解した。