皇兄は艶花に酔う

第５話

5-8

「ご心配にならずとも、仁瑶様は王妃様を嫌ってはおられません」
　宥めるように告げられ、翠玲は口籠る。
　嫌われていなくとも、好かれてもいないのなら同じだと思った。
　それに、仁瑶がどこまで紅春に本音を話しているかもわからない。ふくれあがる猜疑心に自分でも呆れかけた時、ふと、腕に抱いた躰が妙に熱っぽく感じた。
　酔いで火照ったというよりも、発熱しているといってよいかもしれない。
　翠玲は慌てて紅春を振り仰ぐ。
「紅春、宋ソウ太医たいいを呼んできてくれ。仁瑶様のご様子が変だ」
「はい」
　頷いた紅春が太医たちの天幕へ向かう。
　翠玲も急いで戻り、華桜と燕児イェンアルに命じて湯や薬湯の準備をさせた。
　牀榻に仁瑶を寝かせると、木蓮の香りがいっそう濃くなった気がした。心なしか、呼吸も浅く速いものになっているように見える。
（もしかして、発情期が来てしまったのだろうか）
　元宵節の夜以降、翠玲は仁瑶の迷惑にならぬよう、遠巻きに行動していた。そのせいもあってか、夫君の体調に気を配るのも妻の務めであるのに、仁瑶の発情の周期がどうなっているのかわからない。普段どんなふうに発情に対処していたのかすら知らなかった。
　翠玲はとにかく抑制薬を煎じてくるよう、控えていた桃心トウシンに命じた。
「誰にも気づかれぬよう、細心の注意を払ってくれ。それから、燕児は天幕の外で蓬よもぎを焚いてほしい」
「はい」
「翠玲様、どうして蓬を？」
「匂い消しだ。天幕に燃え移らぬよう気をつけて行いなさい。もしなにか訊かれたら、蚊やりだと答えればいいから」
　首をかしげた燕児にそう言えば、どういう意味か察してくれたらしい。
　足早に出ていくふたりと入れ違いに、紅春に連れられた宋太医が入ってきた。
　宋太医はすぐに仁瑶を脈診し、ひとしきり診察してから曖昧に言う。
「仁瑶様は、……強いお酒を召しあがりすぎたのでしょう。お躰が酒精を受けつけられず、お熱を出されたようです」
「肌香はだかが出ているのに、発情ではないと？」
　間違いなく発情の症状ではないのかと訴える翠玲に、宋太医は困ったふうに眉を寄せた。
「紅春太監」
「仁瑶様の発情の周期は、今月ではありません」
「脈診からも、発情の気配は窺えませんでした。お疲れもあったのでしょう。目を覚まされましたら、酔い覚ましの薬湯を飲ませて差しあげてください」
　薬材を用意しようとする宋太医に、翠玲は蛾眉をひそめた。
「仁瑶様が発情しているわけではないと、どうして言い切れる？　確かに肌香は強くないが、敏感な者がこの天幕に近づけば気づくほどには漏れているんだぞ」
「それは、……」
　宋太医は言い淀み、助けを求めるように紅春を見やる。
　紅春は暫く黙っていたものの、やがて静かに長息した。
「申し訳ありませんが、紀キ太監たいかんがたは退出していただけますか。仁瑶様に関わることですので、王妃様にだけお伝えしたいのです」
　翠玲は華桜たちに目配せする。三人が拝辞するのを待ってから、紅春は躊躇いがちに口を開いた。