魔法令嬢アリスは星空に舞いたい

第31話 出航直前のやりとりです

「海だ！」とミゲールの声が聞こえてくる。

　それを離れた位置で「くっくっく……」と笑う黒い影があった。

　影がいる場所は船の上。甲板《デッキ》に並ぶ手すり。

　不安定な手すりの上に座る男。背後の通路には、乗組員が歩いているが何も言わない。

　無視をしているのではない。目前にいる男に気がつかないのだ。

　男の正体は――――

「あれが今回のターゲット、『世界最強の魔法使い』ミゲール。　そして、『兵站の武神』マヨルガ……アイツ等を殺せばいいのだな」

　男は暗殺者だった。　マヨルガが晩餐会で過去に例のない料理を披露するのに、『新大陸』から食材を手に入れるという情報は、貴族界の重鎮に取ってみれば周知の事実。

　ならば、国益に害をもたらしても邪魔をする者も出てくる。

　貴族とは伏魔殿の世界。　なんだったら、絶対王政を滅することを望む、自己矛盾を有する者ですら、いるとか……いないとか……。　それは、ともかく――――

　暗殺者の男は、手を光らせた。　どうやら、彼は魔法の紋章を有するタイプの暗殺者――――らしい。

「我が紋章の属性は水。ならば、海は俺の領域――――最強？　武神？　恐れるに足りぬわ！」

　男は高笑いを行うが、そこで初めて気がついた。　既に船が岸から離れて出航を始めたことを。

「むっ？　いや、まて！　アイツ等、乗っていないぞ！　まさか、かく乱だと！？！？　降りる！　降りるから、ちょっと出航を止め――――あっ！」

　何か、海に落ちた音が聞こえた。

「ん？　妙な音が……魚でも跳ねたか？」とミゲール。

「え？　私には何も聞こえてきませんでしたよ」

　アリスの返事に「そうか、気のせいだったか」とミゲールは、それだけで音の正体を意識から外した。

「お待たせしました。こちらの船になります」

「おいおい、待たせすぎだぜマヨルガくん。さっきの国が保有してる軍艦で良かったんじゃないのか？」

「いえ、実は……晩餐会を邪魔したがっている勢力がいまして……」

「あぁ、貴族連中には足の引っ張り合いが趣味って奴がいるらしいからな。悪趣味だぜ。国が弱ると自分が儲かるって本末転倒って言葉を知らないのかよ」

「えっと……その……私に忠告をしてくださったのはマクレイガー公爵であって……」

「おっと！　コイツは失言だったぜ。身内中の身内に貴族さまがいることを失念しちまってた。すまねぇな、アリス。別にお前等が悪趣味って意味じゃないから気にするな」

「別に気にしていませんが、あくま私はミゲール先生の弟子なので、貴族扱いは止めてくださいね」

「それもそうだ。弟子をありがたがる師匠なんていねぇ……こともないだろうが、私の性格じゃないぜ」

　そんな会話を楽しみながら――――

「それで、私たちが乗る船ってのは、どれだい？」

「こちらになります」

「この船……ですか？」とアリスは不安げに言う。　

「……大丈夫なのか？　これ？　沈没しないか？」

　アリスに続いてミゲールも心配するのも当然だった。　先ほど出航した国保有の船、軍艦と比べると漁船のようなもの――――いや、漁船だろう。

「この港で一番『新大陸』に詳しい船長を雇いました。腕は確かだと聞いています」

「それ詐欺か何かで、カモにされたんじゃねぇの？」　　　　　　

「――――誰が詐欺師じゃ」と船の中から老人が顔を出した。

「お主ら、『新大陸』に行きたいじゃろうが、じゃ黙って乗り込め」

「……」と無言でミゲールは船長へ手を差し出した。

「……なんじゃい？　その腕は、握手か。ほれ！」

　握り返した船長の手をミゲールは、何かを確認してるようだった。

　それから、少しだけ船から距離を取ると、「マヨルガくん、ちょっと来いよ」と手招きをした。

「はい、なんでしょうか？　ミゲールさん」

「あの船長は止めておいた方がいい。手が震えている」

　ミゲールが振り返り、船長の様子を窺う。　すると、手にした容器から琥珀色の液体を浴びるように口へ運んでいる。

「完全にアルコール中毒だ。　正常な判断ができない奴に命を預けるつもりはねぇ。……可愛い弟子もいるからな」

「実は、船長が酒を飲んでいるのには理由があるのです」

「なに？」とミゲールは思わず凄んだ。　

「船長が酒を飲む正当な理由ってのが、あるなら聞かせてもらおうか？　本当にそんな理由が――――いや、なるほど。そういう理由か」

　突然、ミゲールは納得したかのように「うんうん」と頷き始めた。

　その様子に「先生、何を納得し始めたのですが？」とアリスは困惑する。

「あの船長くらいの時代、長距離の航海じゃ水の保存が効かなかったんだ」

「水が腐るってことですか？　それじゃ、どうやって飲み水を？」

「水の代わりに酒を飲んでいたんだ」

「……なるほど、それで、あの船長さんは本当にベテランってことがわかったのですね！」

「くっくっく……それだけじゃねぇぜ」

「？」

「そんな、船乗りは――――水の代わりに酒を使ってでも、長い日時を航海に費やす連中ってのは、この世に１種類だけなんだぜ」

「なんですか、それは？」

　ミゲールは短く、船長の職業を言い当てた。

「あの船長は――――海賊さ！」