魔法令嬢アリスは星空に舞いたい

第19話 謎の敵が現れました

ピラミッドの内部、アリスたちが感じていた人の気配は正しかった。

　前方から３人の人影。男たちは、ゴブリンと見間違うような恰好。

　革でできた腰ミノ。　植物を編んで作った縄を体に巻き付けている。

　皮膚が赤いため、魔物と見間違えそうになる。しかし、それは塗料を全身に塗りたくっているようだ。

　顔は仮面――――白骨化したミノタウロスの頭部から作ったようだ。

「なんだアイツ等？　やっぱり、原住民か？」

　ミゲールはからかうように笑う。しかし、すぐに真剣な表情に変わる。

「――――いや、気をつけろアリス。アイツ等、少し装備がいい」

「装備ですか？」とアリスは３人組を観察する。

　彼等の武器は不思議な形状をしている。槍と剣の中間のような武器。

　剣にしては柄が長く、槍にしては刃が長く分厚い。

「変な武器ですね」

「あぁ……でも、注目すべき所は別にある。アイツ等の武器は鉄製だ。ここら辺で鉄を作る工場でもあると思うか？」

「そうすると外部から持ち込まれた武器ですか？」

「そうだ。たまたま、ここら辺を根城にしてる原住民じゃない。それにあの刃――――魔力が込められている」

「つまり、それは――――」

「あぁ、魔剣の部類だぜ？　それも３本全部が」

「――――」とアリスは無言になる。

「どうした？　怖くなって怯んじまっているのか？」

「そりゃ、怖いですよ。たぶん、誰だって……」

「そうか？　でも、私は怖くないぜ」

「それは先生だからですよ」

「私は、お前もそうなるように成長してほしいだがな」

「先生……」

「だから、ほら……頑張ってこい！」とミゲールはアリスの小さな背中を――――思い切り突き飛ばした。

「ちょっと！　ミゲール先生っ！」とアリスは抗議の声を上げた。

　しかし、時間は戻らない。　男たちは、アリスの姿を確認すると武器を構える。

　３人組の男たち。　一見すると原始的な恰好でありながら、全員が魔剣使い。　

　その全員が、突如として現れた少女に驚くも一瞬……すぐに排除しようと魔剣を振るってきた。

『黒波の魔剣』　黒い魔力を斬撃に変えて、遠くの敵を切り裂く魔剣。

『爆裂の破剣』　斬った物を爆発させる。　あるいは爆弾に変えてしまう魔剣。

「厄災の毒剣」　剣に合わせて猛毒を噴き出す魔剣。　鉄の防具でも腐食させるほどに強力

　それらが、殺意を持ってアリスへ向けられる。

　そして、３人組は殺意のまま、アリスへ攻撃を開始した。
　
　だが――――

「安心しな、アリス。お前の防御魔法を破れるのは私と対等に戦えるような強者だけだ。　ただの魔剣程度じゃ通じないぜ！」

　ミゲールの言う通り、何度も斬りつけられ、爆破され、猛毒を浴びせられて――――それでもアリスは平気だった。

　彼女の防御魔法を破壊できないまま、何度も繰り返す攻撃に、３人組の方が激しい疲労で動きを止めた。
　
　その内の１人。背後にミゲールが瞬間移動のように現れる。

「さすがに成人してない弟子に殺生を見せたくはないね」

　彼女は無防備になっている彼の首筋に向けて手刀をトンっと――――

「あれ？　間違ったかな？」

　首を叩かれた男は、不意をつかれた驚きと首の痛みでうずくまっていた。

　他の２人が怒りを見せながら、ミゲールに飛び掛かった。

　しかし、彼女は避けると同時に、再び１人の背後に移動する。

「今度、こそ……いや、気を失えよ！」

　やはり失敗した。　

　その隙を狙っていたのかもしれない。攻撃を受けていない１人がミゲールに向かって魔剣を――――

「もういい！　面倒くさいわ！」

　ミゲールは、男の顔面に拳を叩き込む。　冗談のような破壊力。

　　殴られた男の仮面は砕け散った。

「せ、先生、その人死んでませんか？　殺生は見せたくないって今……」

「あん？　知らねぇよ。手加減はしてやった。もし死んだとしたら、死ぬ奴の方が悪い」

「そんな、滅茶苦茶な！」

　ミゲールとアリスのやり取り。　残された２人は仲間を置いて逃走に――――

「おいおい、仲間を置いて逃げるなよ」と走り出すよりも早く、ミゲールが２人の肩を掴んだ。　次の瞬間、無造作に２人を床に叩きつけた。

　それだけ、それだけで２人は動かなくなった。

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

「さて、コイツ等の服装は助かるぜ。なんせ縛るための縄がたくさんあるんだからな」

「別に自分から縛られるために用意したわけじゃないと思いますよ、ミゲール先生」

「そうかい。それは、これからじっくりと本人たちに話を聞くことしようぜ？」

　男たちは意識を失ったあと、縄で手足を縛られて並べられている。　まだ意識は戻っていないようだが……　　ミゲールは「ちょっと待てよ」と何かに気づいた。

　荷物から飲み水を取り出すと、水を男の頭にかけ始めた。

「ちょ！　先生！？　なにをしてるんですか？　ジャングルで貴重な飲み水を」

「気にするな。物資なんて、１日もあれば、手に入るだろ？　お前が飛んで買いに行けば」

「私の負担が……って、あれ？」

　アリスは気づいた。　ミゲールが水をかけている男は、彼女の拳によって仮面を砕かれている。

　そのため、顔に塗られている塗料が流れ落ちていく。

「あれ？　この人……原住民ではないのですか？」

「あぁ、知った顔だぜ。同業者さ」

「同業者ですか？」

「魔法使い。今は魔法学校――――エッグハント学校の教師だったはず」

　ミゲールは、残りの２人から仮面を取った。　妙に若い。青年というよりも少年と言った方が正しそうな年齢。

「こっちは生徒。あるいは弟子や助手か？」

「どうして、こんな格好を？　エッグハント学校って魔法使いにとって名門中の名門ですよ？」

「どうして……って、そりゃ私たちと一緒だろうよ」
　
「一緒？　どういう意味ですか？」

「私たちと一緒で調査に来て、魔に取り込まれたってことだろうよ」

　ミゲールは剥ぎ取った仮面を興味深そうに観察した。

「さっき、見つけた足跡の主。この３人の誰とも一致しない。すると――――」

「ここで大規模儀式を行おうとしている人物が、調査に来た人間を捕まえて手下にしている……ってことですか？」

「一流の魔法使いを手玉に取るような奴だ」

「そんな危険な相手が……」

「あぁ、ワクワクしてきたな！」

　どこか、楽しんでいる様子のミゲール。　まだ、見ぬ強敵を想像しているみたいだった。