魔法令嬢アリスは星空に舞いたい

第４話 クロの魔物退治

　クロの魔力が彼の持つ釣り竿を赤く輝かせる。

　そして、対峙する魔物へ――――袈裟斬り。　

　斜めに、肩から腰に向かって、釣り竿――――いや、もうソレは釣り竿ではなく魔剣だ。クロは、その魔剣を振り落とした。

　斬られた跡、魔物に赤い線が残る。どうやら、それは血の色ではないみたいだ。

（あの赤色……斬った部分に魔力が残っている。その魔力が魔物の体に、何か悪さをしているんだわ）

　アリスの予想は正しかった。　クロの剣技は、斬った物から生命力や体力、あるいは魔力を奪う効果――――エナジードレイン。

　しかし、魔物は斬られた痛みから、野生の獰猛性を向上させていた。

　ただの破壊の権化。それが、純度の高い暴力がクロを襲う。しかし――――

『肉体強化』

　今度は剣だけではなく、クロの魔力が彼自身を覆った。

　アリスの目には追えない素早い動き。　速さに翻弄されるのは彼女だけではなく、目前で戦う魔物も同じ――――

「ごめん。命を奪わせてもらう」

　クロの剣が魔物の首を通り抜けた。

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・・

　倒れた魔物を前にクロは深呼吸を3回。

　戦いの恐怖。　生への執着。

　深い呼吸は、その2つを忘れて、精神を通常時に戻すための儀式。
　
　それでも彼の両手は震えていた。　まだ恐怖を追い出す作業がうまくいって――――

「やった！　凄いじゃない！」

「え？　う、うわぁ！」とクロは驚いた。

　体当たりのようにアリスに抱きつかれたからだ。　力を抜いていた彼は耐えきれずにアリスと一緒に地面に転がった。

「凄い！　本当に凄かったよ、クロ！」

「あはははは……そりゃどうも。感動してもらって俺も嬉しいよ」


「お嬢さま！　どちらにおいででしょうか？」

　森の中、アリスの呼ぶ声が聞こえて来た。

「この声は……メイだわ。私のメイドが探してるのみたい。来て！　紹介するから！」

　アリスはクロの手を取って、走り出す。

「お嬢様、ご無事でしたか！　森には危険な魔物が徘徊してると聞いて、慌てて飛び出してきましたよ」

「心配させてごめんなさい。この子に助けてもらったの」

　後ろに隠れていたクロを紹介しようとした。しかし、メイの表情は険しいものに変わった。それは、一緒に生活してたアリスも初めて見る彼女の顔だった。

「何者ですか？」

　彼女の言葉には、敵意が見え隠れしていた。　

「……答えれないみたいですね。失礼ながら、お嬢様をたぶらかす賊と思われても仕方ありませんよ？」

「いや、俺は――――」

「問答無用です」とメイは短剣を取り出して構えた。

　森に出る時の護身用に持っていた短剣だ。

　それをアリスは止める。

「ちょ、ちょっと、クロは私の新しい友達なのよ。それに賊には見えないじゃない？」

「お嬢様……それは私には判断できません。邪悪な魔法使いは、姿を変えて子供を――――貴族のご子息、ご息女を拐《かどわ》かすと聞きます」

「それじゃ、どうやって俺は、邪悪な魔法使いじゃないって証明したら良い？」

　刃物を向けらた緊張感も見せながら、クロは敵意を見せないように手を上げながら訪ねた。

「証明……ですか？　そんな事は不要です。あなたが、この場から離れてくれば良いだけの話ですよ」

「わかった、わかった。それじゃ俺はここで――――」

「いや、だめよ。私はちゃんとした形でクロにお礼をしたいわ」

「お嬢様……」とメイ。「アリス……」とクロ。

　２人とも、似た表情をしていることが、さらに彼女を悲しませる。

　そんな時――――

「どうも、お困りでしょうか？」

　新しい人物の声。　声と同時に現れたのは大人の男だった。