王の愛は血より濃し 吸血鬼のしもべ第2部

時生

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第三章 我、太陽の如き愛の伯(おさ)とならん

第五十話 愛は、血の縁よりも強く(1)

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 柘律殿の伯陽の部屋に、子どもの声が響いている。きゃいきゃいと賑やかしい声の正体は双子の幽鬼だと、伯陽の世話を任された者たちは知っていた。昨日の朝突如として主である伯陽の寝台に現れたのだ。今までどこにいたと問いただす伯陽と朱昂に向かって、少年らは寝ぼけ眼を瞬かせながら「月鳴様の影の中で寝ていた」と答えた。

 子静しせい子躍しやくは、昼過ぎに伯陽の部屋に持ち込まれた荷物をほどいていた。送り主は白火はくび湛礼台たんれいだいに残していたものが届いたのだ。

「あ、胡蝶がありましたよ、月鳴様!」

 荷物の大半は装飾品と、袖をほとんど通していない着物類だった。鏡台だけが目立って大きい荷物だが、客から贈られたものであったため、取捨の判断がつきかねて送ってきたのだろう。
 子躍に呼ばれて伯陽が向かうと、黒い箱に入れられた胡弓があった。中を見てうなずき、蓋を閉める。

「これだけは手元に戻らないかと思っていたんだ。ありがたい」
「良かった~」
「後で聞かせてください」
「いいよ」

 歓声をあげる双子に目を細めていた伯陽は、荷ほどきした箱の中に、封筒が入っているのを見つけた。
 一枚きりの書簡せんを開くと「うまくやっているから気に病まないように。健康を祈る」という旨が短く書いてあった。白火とは娼妓と持ち主という関係とはいえ、長い付き合いで、恩義を感じる部分も多い。短い手紙は下手に手紙がないより心を引きずらなくていい。万事そつのない男だと伯陽はそれを封筒に戻しながら思った。

「さ、中身は分かったから片づけよう。手伝って」

 ぽんぽんと手を叩くと、装飾品を見ていた使い魔は手を止め、床に散らばった荷造り紐を拾ったり、着物を畳んだりと働き始めた。

-----

 その晩の夜更け。

「白髪が増えたな」

 双子を影の中に戻して、伯陽はひとり鏡台の前に座った。
 覆い布を取ると、痩せて、髪もほとんど白くなってしまった男がいた。朱昂が言うには、白髪は一時的なもので養生すれば黒に戻る可能性が高いらしい。手櫛をしてもあっけないほど短く感じる髪を後ろになでつければ、なるほどこめかみの辺りなどは根元が黒っぽくなっている。だが、すべて元通りにはなるまいと目元をなでながら思った。全体的に皮膚が重たくなった印象がある。
 背筋を伸ばして顎を引いた。男娼としての栄達を惜しむのかと、鏡を見るやつれた男を嘲笑する自分がいる。

「来たか」

 力の塊が近づいてくる気配に、伯陽は鏡に布を被せて椅子を離れた。朱昂の気配に、伯陽は慣れてきている。主が立ち止まるよりも先に戸を開けると、朱昂が虚を突かれたような顔をした。

「まだ起きていたのか」
「眠った頃に布団にこそこそ入ってくる猫がいて困っている」
「猫ね」

 朱昂がつぶやいて、部屋に入ってきた。伯陽が目覚めてから十日経つが、朱昂は毎日夜中にやってきては同衾する。抱きつかれていたり、足が絡んでいたり、寝相は日々奔放になっており毎朝目のやり場に困る。試されているのかと思うほどだ。

 部屋に入って朱昂はすぐに荷物が増えていることに気づいた。白火からだと説明し、手紙を見せる。どうやら朱昂にも手紙が届いていたようで、ちらりと見ただけで、すぐに返してきた。

「もう使わないものばかりで、売っちまおうかなと思っているんだが」
「お前の持ち物だから何も言うつもりはないが、金に困っているわけでもなし、急に動くこともあるまい。時間が経てば、手元に置いておけばよかったという気持ちも出てくるものだ。……それも善し悪しだがな」

 ぽつりと朱昂が言うことは、たまに聞き逃せない何かがこめられている。それでも、鏡台は大きすぎるから手放したいというと、朱昂はうなずいた。

「あれは何?」
「え? あぁ、胡蝶か。胡弓だよ」

 淘乱とうらんにもらったと言いかけて危うく口を閉じる。箱を開けて、蝶の螺鈿らでん細工が施された胡弓を取り出して朱昂に見せる。朱昂が椅子に座ったまま腕を伸ばし、胡蝶を抱くと弓を構えたので伯陽は驚いた。

「弾けるのか」
「弾く真似くらいしかできない」

 言いながら弓を動かす。胡蝶は朱昂の手によってよく歌った。真面目な朱昂らしく、たどたどしいが実直な弾き方に、伯陽は深く息を吐く。朱昂は紅い目を伏せて、耳を澄ませながら弓を動かしている。棹に頬を寄せ、弦の上で白い指を動かす朱昂を見ている内に、伯陽はへその辺りを押さえた。

 客が娼妓に胡弓を弾かせたがる気持ちが、本当の意味でようやく分かった。美人が胡弓を操る姿は、なかなか腰にくるものがある。
 朱昂の手がすっと止まった。

「感想くらい言え」
「もっと前から、朱昂に胡弓持たせとけば良かった……」
「下手で悪かったな」
「いや違う。上手だったよ」
「もう遅い」

 気分を害した様子の朱昂に胡蝶を返されて、月鳴は仕方なく受け取り、長年のならいで弓を構えた。胡弓の弦はいつも通り繊細に震えて、手が思い通りに動くことにほっとする。二曲ほど弾き、朱昂を見ると眠たげな眼でしもべを見ていた。目があった瞬間、ビン、と朱昂の背が伸びる。頬がさっと赤くなった。

「な、なんだよ」
「いや、そろそろ寝た方がいいかなと思って。俺はともかく、朱昂が」
「あ、あぁ。――ちょっと用足してくる」
「うん」

 先寝てるぞと朱昂の背中に声をかけ、伯陽が冷たい布団の中に入る。しばらくして手を拭きながら朱昂が帰ってきた。場所を空けると、慣れた様子で隣に寝転ぶ。
 枕もとの火だけを残して朱昂が明かりを消した。足元も見えないほどの暗闇の中、朱昂の巻き癖のある黒髪と、白い耳だけが浮かび上がって見える。

 背中を見せている朱昂に伯陽は思い切って話しかけた。尋ねたいことがある。顔が見えない今しか、聞けないような気がした。

「朱昂。どうして毎晩一緒に寝るんだ」
「――伯陽の心臓が、俺の知らないところで止まっていそうで怖いから」

 予想もしなかった答えに、伯陽は狼狽した。朱昂が枕に頭を置き直す。衣擦れの音にくすぐられるように、胸が切なく痺れた。
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