王の愛は血より濃し 吸血鬼のしもべ第2部

第二章 月ニ鳴ク獣

第四十六話 商談(2)

「もし仮に花主がお亡くなりになっていたとしても、それを湛礼台たんれいだいで確認せぬうちに他の方へ娼妓を売ったとなれば、我々の商いは立ちゆきませぬ。――現在の月鳴の株を五割増しでお買い上げになれば、花主はなぬしとなることも可能でございますが、今お運び頂いた金ではそこまでには至らないかと」
「金の亡者め……」

　拳を握ると、カタカタカタ、と朱昂しゅこうの発する怒気で卓が揺れる。しかし、女は動じない。幻市げんしには秘蹟もいくつか裏で糸を引く者がいるらしい。湛礼台の楼主を屠り、戦争の口実を作るのは下の下策かと、朱昂は拳を開いた。
　椅子に深く座り、顔を覆う。避けたい方法ではあったが、と額の汗をぬぐう。前が見えづらい。

「湛礼台では、金払いの悪くなった娼妓を解体して金にすると噂を聞いた」
「噂……」

　かすかに、女が嘲るような声を出した。無礼を朱昂は見逃したふりをして、言葉を続ける。

「そのような話が出る以上、血肉を金に換える商いをするものがいるのだろう。両替屋とともに呼んでまいれ」

　部屋の壁に同化していた男たちが、一斉に楼主を取り囲んだ。朱昂に向けて殺気を放つ。

「残念ではございますが、商談は破れたということでよろしいですか？」

　楼主の声に朱昂はくつくつと笑う。殺気が皮膚を焼くようだ。それくらい警戒してもらわないでは面白くないと、朱昂は青白い顔を歪めて笑い続ける。

「早とちりをするな。楼主を解体しようというのではない、我が血を売る」

　楼主が目を見開いた。背後にざわめきが生じる。今度は、吸血鬼側が朱昂を取り囲む番だった。「なりません！」と悲鳴じみた声で、朱昂の膝に取りすがる。

「うるさい。呼べ、肉屋を」
「殿、おやめください。治療費ならばいざ知らず、真血自体に値をつけてはなりません！」
「うるさい！」

　怒鳴った瞬間、ぶつりと影の中にあったはずの月鳴の使い魔の気配が消えた。
　嫌な予感が腹の底から悪寒となって湧き上がる。

「真血の価値などどうでもいい！　早く肉屋を呼べ！！」

　朱昂の叫びで、目の前の卓がひび割れ、調度品が一度に割れ砕けた。部屋の中の者がバタバタと床に倒れる。破裂音と悲鳴とが折り重なる中、朱昂の背後の扉が開いた。

「お取込み中失礼いたします。私も月鳴の件でお話がしたいのですが、加わってよろしゅうございますか」

　しんと、一瞬の静寂が訪れる。倒れずに踏みとどまった楼主が、扉に顔を向け、一礼をした。

「お久しぶりでございます、老狐殿」

　老狐と聞いて、朱昂の膝が崩れかかった。周りに支えられている間に、白火は倒れていた椅子を起こし、朱昂に勧める。
　顔を合わせるのは、治療の時以来だった。流木の如き老いの風情を漂わせる白火が、朱昂の足元にひれ伏した。

「朱昂様、ご無沙汰しております。お顔を拝見し恐悦の極みでございます」
「あぁ、白火」

　うめき声がする部屋で、朱昂は白火に手を伸ばす。白火は朱昂の手を額に戴いてから、後ろを振り返った。手招くと、狐がもうひとり現れる。書類らしきものを持っているようだ。

「楼主。月鳴の株を買い上げたい。金は金雀屋に預けている。これが証文だ。確認してくれるか」

　白火がするりと言ってのけると、連れの男が楼主へ証文を渡す。楼主は白火の証文と、ぐしゃぐしゃになった書類とを突き合わせて何かを確認すると、うなずいた。
　この狐は何か重大なことを言わなかったかと、朱昂が呆然としている間に、楼主が何やら書類に書きつけて白火に見せた。

「たしかに受け取りました」
「ややうれしや。私もとうとう十五楼の花主よ。さあて、朱昂様」

　白火が朱昂へ手を差し出す。

「商談といきましょう」

　朱昂は差し出された白火の手を勢いよく握った。

「金は全部持ってきた。会計は任せたぞ」

　言い終わらぬ内に、部屋を出るために踵を返した。