赤い目は震わす

第八章

難敵

　４５口径のオートをホルスターにしまい、ボルトアクション式の狙撃銃に持ち替えた。
　レスポンスを気にしなくていいから、コッチの方がいいだろう。
　元々セミオートマチック式の狙撃銃と、比較していたことだし、データは多いことに越したことは無い筈だ。
　ボルトハンドルを操作し、弾薬を装填して射撃準備を整えると、チワワに向かって狙撃銃を構えた。
　絹江さんも同じように、セミオートマチック式の狙撃銃を構えた。
　スコープ越しに、チワワを覗き見る。
　暗闇の中でも、ガタイが大きいおかげで狙いが定めやすい。
　今の所チワワが、コチラに気付いている様子は窺えなかった。
　不意打ち御免！
　呼吸を止めてしっかりと狙いを定めると、引き金を引いた。
　暗闇の中銃口が火を噴き、閉じられた室内に、銃声が反響して凄まじい勢いで轟いた。
　チワワの肩口付近に、銃弾が着弾する。
　暗闇の中でも、何となくそれが分かる。
　続けて絹江さんが発砲し、銃声音が更に室内を強く反響して、駆け巡っていく。
　コチラも肩口付近に、銃弾が命中した。
　だが、あまり有効なダメージを、与えられたようには見えない。
　チワワは平然とした様子で動く。
　銃弾を受けたことよりも、むしろカゴ台車に挟まって、コチラ側に向こうとしているのに、うまく動けないことを気にしている感じだ。
　う～～ん、やっぱり頭部じゃないと、難しいかな？
　ボルトハンドルを動かして排莢し、次弾を装填する。
　その間に隣から銃声が鳴った。
　絹江さんの放った弾丸が、チワワの後頭部辺りに命中する。
　おッナイス！　
　こっちも負けてられないな。
　瞬時に狙いを定めて、引き金を引いた。
　弾丸がチワワの頭部に命中した。
　次の瞬間、チワワが吠えた。
『オオオォォォォォオオオ―――――ッ‼』
　銃声を凌駕する大きな声が、室内に響き渡った。
　体全体に衝撃が走る。
　ヒィ～～～～。
　あまりの大きな声は、一瞬気絶するかと思ったほどだ。
　絹江さんは完全に気を当てられて、呆けた表情をしている。
　チワワがゆっくりと、時間をかけてコチラに向きを変えた。
　戦闘中とは思えない、その緩慢な動きに、底知れない強い力を感じさせられた。
　そしてチワワが、再度吠えた。
『ガァオオォォォォオオオ―――――ッ‼』
　それはまるで思うように動けないところに、不意打ちを仕掛けてきた者に対して、断罪しているかのようであった。
「…………卑怯者とでも言いたいのか？」
　チワワは見下すような顔つきで、赤い目を輝かせた。
「こう見えでも死に物狂いでな。だから、そんなこといちいち気にしていられないんだよッ！」
　ボルトレバーを操作して排莢し、次弾を装填しながら、横に向けて声を張り上げた。
「絹江さん撃ってッ‼」
「あッ……！」
　絹江さんは何かを思い出したように、ハッとした表情を浮かべた。
　チワワに狙いを定め、引き金を引いた。
　銃弾がチワワの右側頭部辺りに命中する。
　だが、チワワはそれをお構いなしに、ゆっくりと歩を進めてきた。
　急いでボルトレバーを操作して排莢し、次弾を装填させる。
　その間に横から銃声が鳴った。
　チワワの左肩の辺りに、銃弾が命中した。
　絹江さんもどうにか復活したみたいだ。
　二人係でチワワに、絶え間なく銃弾を浴びせていく。
　それでもチワワは、ジリジリと距離を詰めてきた。
「チッ……痛みや、恐怖はないのかよ⁉」
　チワワに合わせて、ゆっくりと後ろに下がる。
　絹江さんが先に弾倉の交換に入り、コチラも急ぎ弾倉を抜き出して、マガジンポーチから替えの弾倉を取り出し、狙撃銃に差し込んだ。
　そのわずかなスキに、チワワは思いもかけない行動に出た。
　チワワは身をかがめて、低い姿勢を取った。
　何だ……？
　そしてチワワは十分に足を固めると、力強く躍動した。
「なッ⁉」
　チワワは片側の足だけながらも、その巨体をものともせずに高く飛び上がると、自由落下して床に激突した。
　凄まじい衝突音が室内に響き渡り、重い衝撃が床に走った。
　左腕で頭を覆い、腰を落としてそれに耐える。
　周りの積み上げられた段ボールや、カゴ台車が激しく振動し、横から悲鳴が聞こえてきた。
「キャァァ――ッ」
　衝撃が収まり、チワワを確認する。
「あッ……！」
　チワワの頭は依然として、カゴ台車に挟まったままであったが、底面の部分が割れて外れていた。
「マズい……！」
　先程までは片側の足が底面に乗っていたので、歩くこともままならない状態であったが、それが今では両足がしっかりと地についている。
　これではチワワが自由に動けてしまう。
　直ぐに声を張り上げた。
「絹江さん撤退をッ‼」
　横で膝をついていた絹江さんの、手を取って急いで引き起こすと、猛然と駆け出した。

　後ろ手にチワワが追ってくるのが見える。
　暗闇の中、床に転がっているカゴや、ダンボールなどの障害物を、必死に避けながら全力で駆ける。
　対するチワワは、そんな障害物を蹴散らしながら、強引に最短距離を直進して追ってきた。
　こちらは障害物を避けて駆けている為、どうしても多少のロスが生じてしまうが、幸いのことにチワワの足が遅いおかげで、追いつかれずに済んでいた。
　目の前に光の筋が見えた。
　バックヤードの出入り口扉とびらから漏れる光だ。
　勢いを殺さずに、絹江さんと並んで扉とびらに体当たりした。
　急いで店内を駆ける。
　続いて追ってきたチワワが、扉とびらに差し掛かる。
　その瞬間、大きく激突音が鳴り響いた。
　後ろを確認すると、チワワがひっくり返り、手足をジタバタさせて転がっていた。
「…………⁉」
　どうやらチワワに挟まっていたカゴ台車が、バックヤード出入り口扉とびらの上部とぶつかって、転んだみたいだ。
「チャンス！」
　全力疾走から急停止を掛ける。
　強い慣性が体にかかってくる。
　それを、両足を強く踏ん張って、無理やり抑え込んだ。
　狙撃銃から４５口径のオートに持ち替えながら、距離を詰めた。
　そしてチワワに銃口を向ける。
　乱れた呼吸を我慢して抑えながら、続けて引き金を引いていった。
　店内に銃声が鳴り響き、銃弾がチワワの顔面に着弾していく。
　チワワは全く怯ひるむ様子を見せずに、事も無げに立ち上がり始めた。
　頑丈なチワワは銃弾を防ごうともせずに、むしろ挟まっているカゴ台車の方を、気にしているように見えた。
　そんなもの効かないってか？
　それならそれで、そっちの方がやりやすい。
　こちらの目的は、ダメージを与えることではないのだから。
　狙いは――。
　絶え間なくチワワに銃弾を撃ち込んでいく。
　一気に銃弾が切れ、手慣れた手つきでマガジンをリリースさせると、替えのマガジンをポーチから取り出して、銃に差し込んだ。
　チワワが立ち上がる前に……。
　少々焦りながらも慎重に狙いを定め、集中して銃撃していく。
　不意に、チワワが短く呻うめいて顔を背けた。
『グッオオッ……』
　銃弾がチワワの左目に、着弾したみたいだ。
「ヨシッ！」
　目的はコレだ！
　ボルトアクション式の狙撃銃ではレスポンスが悪く、建物内では強引に距離を詰められて、押し切られてしまう可能性が高い。
　だからと言って、４５口径ではレスポンスは高いが、有効な打撃を与えることが難しい。
　それなら先にレスポンスの高い４５口径のオートで、弾をばら撒き視覚を奪い、十分に間を取りながら、ボルトアクション式の狙撃銃で止めを刺す。
　これなら不利な状況でも、強敵のチワワを倒せるはずだ。
　だが、チワワはそんなに簡単な相手ではなかった。
　追撃を掛けるべく、有効な射撃角度に移動しようとした瞬間、チワワが大きく息を吸い込んでいるのが見えた。
「ヤバイッ‼」
　咄嗟に両耳を抑えた。
　そしてチワワが咆哮を上げた。
『オオオォォォォォオオオ―――――ッ！』
　爆弾が炸裂したかのように、その声が店内に響き渡った。
　陳列棚や、窓ガラスがガタガタを激しく振動する。
「ぐうッ……」
　体の芯にまで衝撃が伝わる。
　両耳を塞いでいたとはいえ、至近距離から強烈な咆哮を食らったおかげで、頭がクラクラする。
　強引に頭を振り払い、朦朧とする意識を覚醒させる。
　……体は……動く……か？
　腕を動かして、手を開いては繰り返し確認する。
　絹江さんは……。
　絹江さんを確認すると、頭を抱えて陳列棚に寄りかかっていた。
　少し離れた位置にいたおかげで、一応大丈夫みたいだ。
　問題はチワワだ。
「あッ……！」
　チワワはいつの間にか、立ち上がっていた。
　左目からオイルのようなどす黒い血を流し、憤怒の表情を浮かべて、コチラを睨んでいる。
　大分お怒りのようだ。
　そんな怖い顔されても……。
　少しビビりながら、チワワに銃口を向けた。
　チワワが大きく口を開き、唸り声を上げながら飛びかかってきた。
『ググワワァァァ――――ッ！』
　牽制で銃弾を放ちながら、チワワの死角となる左側に飛びのいた。
　チワワは左目が見えないせいか、動きに今一つキレがない。
　勢い余ったチワワは、陳列棚に派手にぶつかった。
　陳列棚がドミノ倒しの様に次々と倒れ、再度店内に大きな音が響き渡り、積もっていた埃が舞い上がる。
　チワワは直ぐに振り向き、唸り声を上げながら睨んできた。
『ググウウゥゥ――……』
　…………仕掛けてこないのか？
　どうも警戒して、コチラの出方を窺っているように見える。
　チワワに突然襲われても、避けられるように一定の距離を開けて、コチラも様子を窺う。
　そのまま力押しでくると思っていたけど、以外と慎重だな。
　出来ればもう片方も潰したいところだけど、流石にチワワも警戒しているから難しいか？　
　まあ、チワワの動きを見るに、今の状態でも押し切れるだろう。
　４５口径のオートから、狙撃銃に持ち替えた。
　銃を構えて、チワワに狙いを定める。
　それを見たチワワが、威嚇の声を上げた。
『ガガァアアア――ッ！』
　それに応えるように、引き金を引いた。
　銃声が鳴り、銃弾がチワワの左側頭部に命中した。
　チワワは銃弾を受けたことなど物ともせずに、すぐさま反撃して飛びかかってきた。
　だが、十分に距離を取っていた上に、チワワの動きに精彩がない。
「オッと……」
　五条大橋で弁慶を翻弄する牛若丸さながら、チワワの死角になる右に、ヒラリと飛びのいて攻撃を躱した。
　チワワはコチラを見失い、キョロキョロと首を振って足を止めた。
　片目を潰しておいて正解だったな！
　その隙にバックステップで距離を確保しながら、ボルトレバーを操作して排莢し、次弾を装填する。
　速やかに銃を構え、チワワに照準を合わせて、引き金を引いた。
　銃声が鳴り、銃弾がチワワの左頬に命中する。
　チワワの硬質化した左頬が砕けた。
　コチラの位置に気付いたチワワは、狂ったような雄叫びを上げて、再度襲い掛かってきた。
『ガガァアアゥゥ――ッ！』
　先程と同じように、チワワの死角に飛びのいて、ヒラリと躱した。
　チワワはまた足を止めて、また、キョロキョロと周りを確認する。
　突然片目を失って、距離感がつかめないだろ。
　おまけにすぐに見失うのだから、もうそっちに勝ち目はないよ！
　ボルトレバーを操作して排莢し、次弾を装填して銃を構えた。
　意地悪で芸がないけど、後はこれを続けて完封させてもらう。
　チワワに狙いを定めて、引き金を引いた。
　銃声が鳴り、チワワの左耳が吹き飛んだ。
　チワワが怒り狂ったように雄叫びを上げて、襲い掛かってきた。
『グゥガガァァァ――ッ！』
　それを例のごとく、チワワの死角に飛びのいて躱す。
　だが、飛びのいた先で、右腕に固い感触に当たった。
「えッ……？」
　そこには先ほどチワワがぶつかって、ドミノ倒しにした陳列棚が横たわっていた。
　次の瞬間、チワワの声が耳に入った。
『ググウウゥゥ……』
　チワワがこちらに向き直り、威嚇の声を上げながら、ゆっくりと左方向にスライドしている。
　えッ⁉　見つけるの早くない⁉
　これまでの流れで学習したのか？
「……ってこれヤバイじゃん‼」
　チワワが左に回り込んでいる上、その他の逃げ道も横たわる陳列棚が、行く手を邪魔している。
　どうにか――。
　考える間もなく、チワワが唸り声を上げて、飛びかかってきた。
『ガガァアアア――ッ！』
　その瞬間、自分でも不思議なほど、咄嗟に体が反応して動いた。
　横たわる陳列棚に腕を置いて乗っかり、そこを支点にして、横に宙返りするように飛び上がる。
　寸前まで居た空間を、チワワが大きく口を開いて、通過していく。
　そして、チワワはボーリング玉が、ピンをなぎ倒すかのように、勢いよく陳列棚に激突した。
　チワワの攻撃は、どうにか躱すことが出来たが、激突の余波に巻き込まれて、床に激しく打ち付けられた。
「うおッ……」
　うまく受け身を取ることが出来なかったおかげで、体中に激しい痛みが走った。
　だが、今は一刻を争う状況、このまま痛がってはいられない。
　気力を振り絞って痛みを我慢し、体を起こしてチワワを確認する。
　チワワは既にこちらに向き直り、強い殺気の込められた、刺すような眼差しを向けていた。
　ヤバい……直ぐに立たないと……。
　しかし、痛みから体が痺れて、思うように動けない。
　チワワが笑った――ように感じた。
『ググウゥゥ……』
　本当のところ、赤目の気持ちなんて一切分からない。
　だが、確かにそう感じた。
　まさか……この状況を狙っていたというのか？
　チワワはそれを肯定するかのように、ゆっくりとした余裕のある動きで、距離を詰めてきた。
　思い通りに動かない体が、気持ちを焦らせる。
　何とかしなけ…………んッ⁉
　ふと、目の前に転がる物が目についた。
　パンパンに膨張した缶詰だ。
　位置的に先程の物とは、別の個体であろう。
　…………‼
　痛みを押して無理やり体を動かし、即座に缶詰を掴み取った。
　チワワは目前までやって来ていた。
　そして観念しろ、とばかりに咆哮を上げた。
『ガガァアオオォォ――ッ』
　その瞬間、チワワの大きく開いた口へ、缶詰を投げ込んだ。
　缶詰はものの見事に、チワワの口の中に入った。
　チワワは驚いた感じで、直ぐに口を閉じた。
　それと同時に、チワワの口から炸裂音が鳴った。
　チワワが悲鳴を上げる。
『ギギャァァヒィィンッ！』
　チワワはジタバタと、手足をばたつかせた。
　流石に体の内部への攻撃は、かなりの有効打になったみたいだ。
　シロップの甘い香りが、漂ってきた。
　缶詰の中身は果物だったのか？
　……まあ、今はどうでもいい。
　ボルトレバーを操作して排莢し、銃弾を装填した。
「いいかげん、そろそろくたばれッ！」
　苦しむチワワに狙いを定め、引き金を引いた。
　銃声が響き、チワワの太い首に、銃弾が命中した。
『グゥフゥ……』
　チワワの動きが、急に鈍くなった。
　ここで一気に決める！
　即座に次弾を装填して、チワワに狙いを定め、引き金を引いた。
　先程と同じく、チワワの首元に、銃弾が命中した。
　続けて銃声が鳴った。
　チワワの硬い右耳が砕け散った。
　銃声の方を見ると、絹江さんが銃を構えていた。
　絹江さんが矢継ぎ早に、銃弾を放っていく。
　その間に急いで弾倉を交換し、コチラも追撃の引き金を引いた。
　店内に銃声が轟いていく。
　ここぞとばかりに、絹江さんと二人がかりで、集中砲火を浴びせた。
　……………………。
　辺り一面に、オイルのようなどす黒い血が飛び散り、硝煙が濃密に漂っている。
　その中に、シロップの甘い香りを、僅かに感じた。
　耳に浮遊感が漂い、少し痛みを覚える。
　外の雨が、いつの間にかやんでいた。
　目の前には、チワワが横たわっていた。
　一切動く気配はない。
　既に、生命ではないものになっていた。