幼なじみの騎士団長候補と薬草園の研究員さん

とおい、とおいむかしのおはなし

「オーサ！」

　俺の手を引く小さな子供が、俺の名前、グロリオサスを略して呼びながら、若葉色の目を細めて微笑んだ。


　俺の名前は、親が、昔好きだった演劇役者の名前をつけたと言っていた。うろ覚えでつけたらしく、後で教会にいる修道士が教えてくれた役者の名前は、グレイン・リオーサスだった。まあ、どうでもいいけど。

　子供の手の大きさは俺と同じくらいだけれど、俺の手を握る子供の手の方が少しだけ肉が多いのか、握り返すとふにゃりと柔らかい感触がする。
　風を受けて、耕した畑みたいな色の柔らかそうな髪がふわふわと揺れていた。

「フェリ」

　俺も同じように名前を略して呼ぶと、フェリが嬉しそうに声を上げて笑った。


　俺は小さい時から、感情というものがよく分からなかった。
　どころか、不要だと思っていた。
　そんなものがあるから、諍いも起こるし、失敗もする。恐れや怯えは戦う時の妨げにもなる。
　心など、無駄なもの。
　
　笑いも泣きもしない俺を、両親は気味悪がって、俺が五番目の子供だということもあり、口減らしも兼ねて、子供を欲しがっていた夫婦に譲り渡した。

　その夫婦には、俺の他に、もう一人の子供が引き取られていた。
　フェリスィテ、という名前の子供は、俺を見るなり、弟ができた！と飛び上がって喜んだ。
　何がそんなに嬉しいのかはわからない。それに、身体の大きさからいえば、俺の方が数年、年上だろう。
　夫妻も子供と一緒に喜んでいた。賑やかになるね、と言って。
　まあ、きっと、もうしばらく育てれば、それなりに今後の労働力として使えるようになるから、喜んでいるんだろう。


　その小さな体をした子供は、いつも、俺の手を引き、傷を癒し、微笑みかけた。
　俺とは違い、よく笑い、泣き、怒り、驚き、ころころとめまぐるしく表情の変わるやつで、俺をひっぱっていっては、歌ったり、駆けたり、畑の手伝いや、野山へ草花の採取をしにいったりと、なにかと忙しいやつでもあった。

　忙しい奴だと思ったけど、別に……それが、嫌というわけではない。

　夫婦に、フェリは危なっかしいからよくみておいてね、と言われているし、ついていけば新しい情報も得られることもある。だから、フェリと一緒にいるのは、無駄にはならない。

　フェリは、俺を振り返っては、いつも楽しそうに笑っている。
　少し赤味のある丸い頬に触れると、とても柔らかくて、草色の瞳は、キラキラしている。
　ふわふわとした柔らかな声で名を呼ばれるのも、用が在る時も無い時も、一日に何度も呼ばれるけど、別に、それが嫌という訳ではない。

　オーサはちょっと危なっかしいから、僕がついてないとね！　とよく言っていて、言われる度に、それは俺の台詞だろと、よく思っていた。


　

　　フェリは、いつも、俺の側にいた。
　
　村から離れた崖の近くで、薬草を採りに行っていた夫妻が魔物に襲われて、亡くなった時も。
　討伐隊の騎士団に、拾われた時も。
　いくつもの、魔物の襲撃や、人の争いに巻き込まれた時も。
　
　大丈夫だよ、どんなことがあっても、僕は君の側にいるからね、と言って。
　いつものように、やわらかく微笑みながら。

　俺よりも弱くて、怖がりのくせに。
　いつだって、俺の隣に立ちたがった。

　別に、それは好きにすればいい。俺がどうこう言うべきものではない。
　フェリは、フェリの思うように、好きなようにすればいい。
　フェリの進む道は、フェリが選び、決めるべきものだ。


　……そう、思っていた。




　このまま放っておけば、世界は終わってしまうだろう、と言われるほどの、強大な魔物が現れた。
　そして、恐ろしいほどの数の魔物達も。

　俺達は戦った。

　フェリは、これまでと変わる事なく、いつものように、俺の隣にいた。
　いつのまにか師を見つけて、自然から力を借りて術を行使する魔術を身に付けていた。

　俺達は戦い続け、どうにか強大な魔物の近くまでいく事が出来た。
　その頃には、たくさんいた仲間は、半分も残っていなかった。

　どころか、死にたくないからと、魔へと命ごいをし、人の敵となった奴等もいた。

　目の前には、魔物の王がいた。

　後ろからは、魔物と魔の仲間となった奴等がしつこく追ってきていた。


　そんな中、フェリが、倒れた。
　

　その脇腹には、うっすらと、血が滲んでいた。

　前に受けた腹の傷が、治っていなかったのだ。
　治った、と嘘をついて、ずっと、いままで、ついてきていたのだ。
　
　裏切った奴等が俺を襲ってきた時に、俺を庇って受けた傷。

　それには、毒が仕込んであったようだった。
　解毒のできない、魔物の作った、致死性の毒が。

　どうして俺は、気づかなかったのか。
　今朝、腹が空かないからと、少ししか食べなかった。フェリは食べる事が大好きで、いつだって、どんな時だって、嬉しそうに食べていたのに。

　なんで俺は、気づいてやれなかったんだ。

　気づいてたら、こんなところにまで、フェリがついていくと駄々をこねても、絶対に、連れてきたりなんてしなかった。

　魔物や人からは、俺が守ってやれる。他の奴より俺の方が強いし、それが一番良いと思っていた。
　俺の側にいる方が、フェリは安全だと。
　
　俺など、かばわなければよかったのだ。
　そうすれば、傷を負うことも、毒を受ける事もなかったのに。

　なんで、俺に言わなかったんだ。
　どうして。

　俺の腕の中で、フェリが、笑みを浮かべた。
　その笑みはいつもの笑みではなく、悲しげな笑みだった。

　俺の頬を撫でる手は、いつもの温かさはなく、震えていて、そして、冷たかった。


　ごめんね、とフェリは言った。
　一緒に行けなくて。
　ずっと傍にいるって、約束したのに。


　眠るように目を閉じたフェリの身体は、少しずつ、少しずつ、冷たくなっていって。

　雨が降っていないのに、その身体の上には、ぽたりと水の滴が落ちた。

　名前を何度呼んでも、肩を揺すっても、フェリは、目を開けなかった。


　唇は、閉じられたまま。
　俺の名前を、呼ぶ事もない。
　俺を見上げて、微笑む事もない。



　もう、二度と。


　
　俺は、目の前が真っ赤になり、真っ白になり、そして──叫んだ。




　＊　＊　＊




「……ラディ？」

　呼ばれて目を開けると、ふわふわとした薄茶色の髪に、若草色の瞳の人がいた。
　幼い顔立ちは相変わらずで、少年と言われても頷いてしまいそうな感じの、やわらかな雰囲気を纏った、俺の……幼馴染。
　ベッドの中で、やわらかな掛布にくるまって、眠そうな、それでいて、少しだけ心配そうな顔で見上げてくる。
　まだ朝早く、窓から差し込んでくる光は淡い。

「どうしたの？　こわい夢でもみたの？　うーうー言ってたから、起こしちゃったけど……」

「サーナ……」

　名を呼ぶと、サーナがふわりと微笑んだ。
　それから、俺の頭を撫でた。何度も。柔らかく。

「大丈夫だよ。僕が、いるよ」

　俺よりも弱いくせに、怖がりのくせに、俺の側にいて、俺を守ろうとする……弱くて、それでいて、強くて
　──優しい、ひと。

　抱き寄せると、どこか懐かしく、柔らかな香りがした。


　ああ。よかった。
　ここに、俺の傍に、いる。


　もう、誰にも……奪わせない。


「……ああ。そうだな」

　俺は、温かな身体を抱きしめて、安堵しながら、またゆっくりと目を閉じた。











　＊　　＊　　＊







それは、お伽噺になるほどに遠い昔々から続く、千年越しの、とある二人のお話。


最後までお読みくださり、ありがとうございました。





以下、ほぼ独り呟きです（読み飛ばし可）。







お伽噺って、いいですよね。
どれも本当に、時にはわくわく、時にはどきどき、時にはひやひや、時には涙ほろほろします。

千年越しの～とか枕詞がついたりすると、
リリオじゃないけど、もうもう素敵あああ気になる～、って感じです。
それから、伝えられたお伽噺の、その元になったお話とか、裏側に隠された「真実のお話」とか。
元の話と後世に伝えられた話って、大抵が違っていて、面白いですよね。

また突然に、出没するかと思いますので、
その際には、どうぞ宜しくお願いいたします。