転滅アイドル【１部 完結しています】

１部 ２章

イツミ川、バラバラで赤 １

　今日の寝起きはよかった。
　原因不明の吐き気に襲われるようなこともなく、オレは快適な夜明けを迎えられた。
「……くぁ～～～あ……ふぅ」
　布団の上で上体だけ起こしたまま欠伸を一回。
　隣からは妹のシルキアの寝息が聞こえてくる。覚醒の気配はまったくない。
　室内の明るさからして、どうやら今日もいつもよりは早起きらしい。昨日よりは遅い時間みたいだが、まだ寝ていてもいい時間だ。
　昨日は随分と早起きさせてしまったし、起こさないように気を付けないとな。
　なるべく衣擦れがしないように注意しつつ、存在感をできるだけ薄くしながら動く。
　立ち上がって、草履を履く。

　と、不意に、違和感。
　なんか……静かじゃないか？
　普段は聞いていたはずの音がない……みたいな感じ。
　その場で、きょろきょろと辺りを見回す。
　……あ。
　父親のいびきがしないんだ。
　壁なんてないのかと思わせるほどうるさいあの轟音が、まったく聞こえない。
　違和感も大きいはずだ。

　いないのかな。
　もう守備隊の仕事に出ているのだろうか。
　それとも、何か別の用事で？
　そんな答えの出ないことを考えながら、部屋から出て行く。
　通路に出て、便所に向かう。誰もいないが、ほかの住人の発する様々な音はいつも通り聞こえてきた。だからこそ、父親のいびきがしなかったことへの違和感が大きくなる。
　用を足してから、長屋の出入り口へと向かう。

「……ん？」
　外に出ると、なんだろう、妙なものを感じた。
　いつもと違う。何が、というのはわからない。でも、昨日よりは、絶対に違う。
　周囲を窺いながら、今日もグレンさんの家へ向かうことにした。
　長屋の外壁に沿って歩を進める。今日は昨日よりも少し肌寒いな。

「――あっ」

　不意に、声がした。何かを発見したような声だ。
　ネルの声に聞こえたが……まさかな。
　こんな夜明けに活動しているとは思えない。カノジョがお寝坊だと言っているわけではなくて、今が早起きにしたって早起きなのだ。
　別人のものに違いない。
　となれば、仮に誰かへの呼び掛けだとしても、オレに対するものではないだろう。
　歩みを止めないで、先へと進んでいく。
「へっ⁉」
　いきなり、左手を掴まれた。
　変な声は出たし、全身がびくんっと震えた。
「なっんだよ！」と、勢いよく振り返る。

　ネルがいた。

「え？　ネル？」
　まさかさっきの声が本当に親友だったとは。
「来て」と、ネルはこっちの腕を引いて歩き出した。
「え？　は？　なんだよ」
　突然のことに対する不満を、相手のペースで事が運んでいることへの文句を口には出しつつも、逆らうだけ時間の無駄だろうからついて行くことに。
　連れて行かれたのは、すぐ傍の路地。
　ほかに誰もいない。建物の陰になっているため、さらに肌寒くなった。

「おはよう」
「ん、おはよ」
　挨拶をされて、オレは挨拶を返した。
「よかった、アンタが早起きしてくれて」
　よかった？　どういうこだ。
「お前も随分と早起きだな」
「う～ん、起きたっていうか、起こされたっていうか」
「は？　起こされたなら、こんなところいていいのかよ」
　家事か仕事かわからないが、親に起こされたというなら、こんなところに一人でいる意味がわからない。何かをやらされるために早起きさせられたのだろうから。

「アンタさ、なんか、町、変だと思わない？」
　絞った声で、ネルが言った。
　表情は真剣そのもの。疑い深い眼差しまでしている。
「まあ、オレも長屋から出たとき、なぁ～んか、ん？とは感じた」
　具体的に何が引っ掛かっているのか。
　そこはわからないが。

　共感してもらえたことが嬉しいのか、ネルは笑みを浮かべる。が、それもまた、すぐに真剣な面持ちに変わった。オレには、ただ違和感があるというだけで、真面目でいなければならないなんて気持ちはない。しかし、カノジョは違うらしい。
　何か、緊張感すら伝わってくるほどの態度でいる理由が、あるのだろうか。

　ネルは一度、広場のほうに顔を向けた。人の有無を確認したのだろうか。
「あのさ、父さんと母さん、朝からバタバタしてたのよね」
　身を寄せてきて、一段と声を潜めての発言。
　パッと見、昨日と同じ服装のネルからは、薄らと汗の匂いがした。きっとオレからも同じような臭いがしているだろう。
「バタバタって、普通に仕事なんじゃねぇの？」
「ん～、それはそうなんだけど、なんか、いつもと違って怖かったの」

「怖かった？　何お前、朝からめちゃくちゃ叱られたの？」
「バカ違うわよ」
　べしっと、ネルがオレの右太ももを平手打ちした。
「何すんだよ」
「うるさい。叱られてないし、叱られたくらいで怖いなんて言わないわ。子どもじゃあるまいし」
「……はいはいそうですね」
　オレたちはまだまだ子どもだろ、なんてツッコミはしない。
　したところで機嫌を損ねるだけだし、話が逸れていくだけだから。

「怖かったっていうのは、そうね、緊張してる感じっていうか、そういうやつよ」
「緊張ねぇ。それ、張り詰めてるとか、そういうこと？」
　カッと、ネルの大きな目がさらに大きく見開かれた。
「そうっ、それよっ」
　張り詰めている。
　そういう雰囲気をまとっている人は、確かに怖いかもしれない。
「……ってことはさ、おばさんとおじさんに何かあったってことだよな？　お前の家、昨日と違って何か問題が起きたとか、ないの？」
　ネルが難しい顔をして唸る。すぐに、ふるふると首を振った。
「私はわかんないわ。それに、多分、家のことじゃないと思う」
「じゃあ……もしかして、町のこと？」

　ネルとの会話と。
　長屋を出て感じた違和感とが。
　今、じんわりと繋がった気がした。

「私もそう思ってる。何か大事なことが、大人たちの間で起きてるんだわ」
「……あ。だからオレの父親もいなかったのかな」
　いつもなら、まだ盛大にいびきを轟かせている時間。
　それなのに、まったく聞こえてこなかった。
　その違和感の答えが見えてきた……のかもしれない。
「父さんと、ニアおじさん、ってことは、守衛隊が動いてるのかしら」

　オレは、ふと、閃いた。
　守衛隊が動いている、というネルの言葉がキッカケだろう。

「イツミ川……」
　閃きは、言うべきか言わないべきか考えることなく、口から零れた。
「え？　川がどうしたの？」
　当然、ネルは興味を示す。
「昨日さ、グレンさんに言われたんだ。許可を出すまで川で遊ぶなって」
「つまり、川で何か起きてるってことよね。グレンさんが無意味なこと言うわけないし」
「そうだな。で、多分、危険なことだ」

　守備隊は、その名の通り、町の治安を維持するための行政組織だ。
　治安を乱す何かしらが起きたときには、率先して対処するために隊士が動く。
　オレの脳内では、多くの情報が繋がった。
　昨日言われた、川に行くなというグレンさんの言葉。
　守衛隊勤めであるオレの父親がいなくて、ネルの父親も様子がおかしい。
　そして、町に対する違和感。
　何か、町を乱しかねない事態が発生している。

「……ねえ」
「ダメ」
　ねえ、に込められたものが、オレにはわかった。
　物心ついたときから長い時間を過ごしてきたから……かもしれない。
　そして、オレに見透かされていることが、カノジョにはわかっただろう。
「じゃあいい。一人で行ってみるから」
　ほら、カノジョもわかっていた。
　オレは溜息を吐く。
「……バカ。一緒に行ってやるよ」
　危ないってわかっていて、カノジョを一人で行かせられるわけがない。
　ネルはニカッと笑う。
　オレが折れることも、わかっていたのだろう。
　……ったく。