王女殿下は銀竜の最愛～病弱な弟王子の幸せを守るため伯父に勝負を挑んだら、龍帝陛下に求婚されました。慌てないで、婚約から始めましょう～

(10)姫君は竜と交わす①

　伯父を突き飛ばしたステファニーの前に鋭い刃が迫るが、それは彼女に届くよりも先にぼろぼろと腐食し崩れ落ちた。ステファニーを背にかばった美貌の男が、目の前の男を嘲笑う。濃い紫の服に映える艶やかな長い銀髪が、風になびいた。
　 
「俺の女に手を出すとは、よほど死にたいらしいな」
「貴様、一体どこから現れた！」

　動揺を隠すためだろうか、さらに吠える従兄弟が男に一瞬で足蹴にされ、地べたを這いずり回る。そこへ伯父が慌てて跪ひざまずいた。

「この場でなぶり殺されても仕方のないことをしでかした息子ではありますが、何卒それなりの死に方を賜たまわることはできないでしょうか」

　どうか名誉ある死を。仮初めの王だった男は、必死に赦しを乞う。従兄弟は伯父に愛されていなかったと腹を立てていたが、本当にそうなのだろうか。ステファニーから見た従姉妹は、姪である自分とは違う形でちゃんと家族として想われているように見えた。

「今までステファニーを苦しめた人間の言うことを聞く必要があるのか。お前は彼女を導くために自ら泥を被っていたようだが、あの男はただの阿呆だろう？」
「子どもの罪は、親であるわたしの罪でございます」

　深々と頭を下げる父親の横で、男はなおも言い募った。あるいは、自分の抱えていた不満が的外れなものだと知りたくなかったのかもしれない。

「父上、この男になぜ跪ひざまずいているのです！」
「可哀想に、本当に見えないのだな。ステファニー、お前はどうだ。相棒の竜を見ていて、何か違和感を感じたことはなかったかい」

　伯父に問われて、思い出した。最初にステファニーがエルヴィスの身体を清めてやったときに、手足を見ようとするとなぜか疲れ目のように視界がぼやけてしまったことを。

「エルヴィスの指をうまく確認することができませんでした。時々、指が多くあるように見えてしまって。三本爪のはずなのに五本爪に見えるなんてそんな馬鹿なことがあるわけないと……、まさか」

（龍神さまは、ご自分の姿に似せて龍人と竜を創られた。けれど、ふたつの姿を持つことができるのは龍帝ただひとりだけ……）

　うなずく伯父の横で、従兄弟がうろたえ始める。神聖な竜競べを引っ掻き回せていたのも、所詮バレるはずがないという驕りがあったからなのだろう。よもや皇国の龍人が、しかも皇帝がいるとは思わなかったのだ。

「陛下がこのような小国にいらっしゃるはずがありますまい！」
「いい加減にそのうるさい口を閉じろ」

　龍帝が指を少し上に向けると、悪あがきする従兄弟が突然宙に浮かんだ。そのままうまく呼吸ができなくなったのか、ひゅうひゅうと耳障りな音を立てる。一気に顔を青白くさせた従兄弟の姿に、慌ててステファニーがエルヴィスに駆け寄った。

「龍帝陛下、ご無礼を承知で申し上げます。何卒、今この場での処分だけはお許しいただけないでしょうか。王族の血は流れていないとはいえ、王族として生きていた男です。国のため、民のためにも、地に這いつくばっても生きて罪を償わなければなりません」

　それは従兄弟のためではなく、エルヴィスのため。

(エルヴィスの手をこんなことで汚してはいけない)

　大切な相棒の竜は、もはや手の届かない高貴なひとになってしまったけれど、あの優しく美しい竜が人々に恐れられるところをステファニーは見たくなかった。

(それに伯父さまの振る舞いが計画的なものだったのなら、弟が王位を継いだ後こそ、王の支えとして伯父さまが必要になってくるわ。そのためにも、従兄弟殿には生きていてもらわなければ)

　従兄弟が死んだら、きっと伯父の心はそこで死ぬだろう。ステファニーにはそう思えてならなかった。

「ステファニー、どうしてそんな他人行儀な話し方をするんだ。悲しいじゃないか」
「陛下とはつゆ知らず、今までの無礼な行い、何卒お許しを」
「毎夜共寝していた仲だろう？」
「恐れ多いことでございます」

　深々とこうべを垂れる王女を前に、エルヴィスは興ざめしたように従兄弟を放り投げた。男の首もとにぐるりと、どす黒くもやが絡みつきうごめく。

「ここで死ぬよりも、生き恥を晒す方が辛いだろうがな。隷属の首輪だ。逃げられるとは思うなよ」

　さらに冷ややかに伯父を見据えた。

「この馬鹿の振る舞いは、お前が露悪的に生きてきた結果だ。義姉とやらが何を望んだかは知らんが、感傷に浸らずもう少し考えて動くべきだったな。お前は幽閉の上、死ぬまで国のために働け」
「感謝いたします」
「黙れ、お前のためではない。ステファニーが俺以外のために泣くのが許せないだけだ。何かあれば、次は容赦なく消す」

　腰をしたたかに打って悲鳴をあげる男を振り返ることもせず、ステファニーの頬に手を当てる。

「竜競べには勝ったな。約束を守ってもらおうか」
「一体、私は何をすれば……」
「俺は妃を探してここまでやってきた。俺と結婚してほしい」
「そんな、私などと」
「俺はお前がいい。俺の好きな女のことを、『私など』と言うな」

　突然の告白に、ステファニーはおろおろするばかり。今まで彼女には婚約者がいなかった。伯父や従兄弟と敵対してまでステファニーを婚約者に据えようと考える貴族がいなかったためだ。その上、パートナーが必要な公式な場面に出てくることも少なかった。つまり、彼女は男性からのアプローチに対して免疫がほとんどない。

「お前は、俺のことが嫌いか？」
「そ、それは」
「俺はお前がいい。お前以外の女なんていらない。龍帝の伴侶になりたい奴はごまんといる。最初は面倒だから、政略結婚でもなんでも適当な相手と結婚してしまえと思っていた。だが慣例に従って旅をしていて、お前を見つけてしまった」

　龍帝の言葉に心当たりがなく、ステファニーは首を傾げる。

「最初に聞こえたのは、弟を想う祈りの声だった。次に歌だ。風に乗って届く花びらのようなきらめきに導かれて、この国へやってきた。飲まず食わずで、夢中で飛んでしまうほど恋しかった」
「見つけた相手が王女らしくない女で驚いたのではありませんか？」
「大切なものを守るために立ち上がったお前は美しかった。理不尽な境遇にじっと耐えるお前は健気で守ってやりたくなったが、誰かのために戦うお前にこそ、俺は惚れたのだ。俺の元に来てはくれないか？」

　麗しすぎるご尊顔を前に問いかけられて、彼女は顔を赤らめた。

(伯父さまより美しい方がいらっしゃるなんて、思ってもいなかったわ。そんな方が、私なんかを望まれる？　私、本当は切り殺されていて実は天国にいるのかしら？)

　竜と一緒に過ごしてはきたが、それは竜競べという同じ目標に向かう相棒だからこその気安さだった。大国の皇帝の伴侶となると、好き嫌いでは答えられなくなってしまう。

　現実逃避をしながらうつむくステファニーだったが、エルヴィスの手が彼女の顎にかかる。唇が触れてしまいそうな距離で見つめあったそのとき、天の助けがやってきた。