望まぬシンデレラ～親友と入れ代わり、孤児院に残った貴族令嬢は、年下の伯爵令息に執着される～

(6)

「そういうことであれば、これはあなたにお渡ししよう」
「まあ、よろしいのですか」
「母も父もあなたに渡したがっていたのだから、僕が口を出して良いことでは本来なかったのだ」

　青年は、寂しいようなわずかにほっとしたような、なんとも言えぬ苦い笑みをみせる。そこでようやく自身の思い込みゆえに彼女を傷つけていたことに気がつくと、深々と頭を下げた。

「誤解ゆえに、あなたに対して長年失礼な態度をとってしまった。どうか許していただきたい」
「いいえこちらこそ、繊細な少年だった頃のエドワード坊っちゃまを傷つけてしまったことを申し訳なく思っています」
「……エドワード坊っちゃまか」

　ミスジョンソンは、エドワードの不満を感じ取ったらしい。慌てて、しかし満面の笑顔は隠さぬまま、懐かしむように目を細める。

「まあ、申し訳ありません。いくつになられても、私の中のエドワードさまは可愛らしい少年のまま。今のハンサムで素敵な紳士を目の前にすると、何だかとても不思議な気持ちになります」

　それはあくまで大人である彼女が、子どもである彼に見せた配慮。その優しさを嬉しく思うと同時に、結局はいまだ子どもとして見られている事実に彼は密かに唇を噛んだ。

　ミスジョンソンに、エドワードの想いは欠片も伝わっていない。この数年間、彼がどんな想いで彼女のことを考えていたかなんて、ミスジョンソンにはこれっぽっちも関係ないのだ。