王宮医務室にお休みはありません。～休日出勤に疲れていたら、結婚前提のお付き合いを希望していたらしい騎士さまとデートをすることになりました。～

(1)

　王宮の騎士団に付設されている医務室。消毒液の香りが漂う空間で、私はここ最近お馴染みとなったとある「お願い」を受けていた。

「急で悪いのだけれど、明日の出勤を代わってくれる？」
「明日……ですか？」
「ええ、そうなの。どうしても外せない用事ができてしまって。家族で、風邪をひいたおばあさまのお見舞いに行くのよ」

　上目遣いで私に「お願い」をしてきているのは、職場の先輩にあたるご令嬢だ。

　ここ最近、彼女は理由をつけて休日出勤を避けるようになってきた。遅番も難しいとあって、現場を回すのは困難になってきている。

「ねえ、無理……かしら」
「ええと、そう、ですねえ……」
「あなたにばかり頼んで、悪いとは思っているのよ」

　欠勤する場合には自力で交代要員を見つけなければならない。もともとの人数が少ない医務室では、それが事実上不可能なことだと私もよくわかっていた。

「お願い、どうしても会いにいきたいの。このままでは、不安で押しつぶされてしまうわ」

　先輩の切実な言葉が私に重くのしかかる。どうしたって、断れない。私は明日の予定をざっと振り返り、ゆっくりとうなずいてみせた。

「……わかりました。明日の勤務は、私が対応します」
「ありがとう！　とても助かるわ。あ、それから、今週届いたものがあるから、薬品庫の整理もお願いね。それでも足りないものがあれば、発注書に記入しておいてくれる？」

　彼女の指差した先には、山積みになった木箱。中には治療に用いるための薬草やガラス瓶に詰められた液体がみっちりと入っている。運ぶ前から筋肉痛になりそうな量だ。

「はい。大丈夫です」
「それじゃあ、私は明日の準備があるので先にあがらせてもらうわ。お疲れさま」

　廊下に続く扉を開け、家路につく彼女の後ろ姿に、私はひっそりとため息をついた。やりがいのある仕事はもちろん大好きだ。けれど、彼女は大丈夫だろうか。こんなやり方が続くのは良くないような気がして、私は心配になる。

「おや、また休日出勤を押しつけられたのか？」
「ウィリアムさま」

　職場で共有されている勤務表に私の名前を書き込んでいると、声をかけられた。開けっ放しだった扉から入ってきたのは、王宮内の数少ない知人のひとり。凛々しい顔立ちと筋肉質な体つきがまぶしい彼は、騎士団の部隊長として働いている。

「先週は骨折したおじいさまのお見舞い。先々週は大叔母さまの快気祝い、その前は、ええとなんだったか」
「お母さまが発熱されたはずです」
「やれやれ。おばあさまのお見舞いという話を疑いたくはないが……。あなたもそう簡単に安請け合いして仕事を代わるものではない」
「もう、いつから聞いていたんですか。ですが、彼女が当日欠勤してしまう方が、周囲に迷惑がかかりますので……」
「それは、彼女の問題だ。こう言ってはなんだが、責任感が強すぎるとあなたが損をする。その辺り、もう少しさじ加減がわかるようになるといいのだが」
「そうですね」

　私の返事に、彼は呆れたように苦笑する。もともとは誠実で、優しい先輩だったのだ。そんな彼女を非難したくはなかった。

「今日も遅番なのだろう。それで明日も出勤では一体、いつ休むというのだ」
「大丈夫ですよ、しっかりごはんを食べれば何とかなります。食欲があれば、人間まだまだ大丈夫なものですよ」
「なるほど……。それならば、今夜夕食を一緒にどうだろうか」
「ゆ、夕食ですか？」

　突然の提案に私は驚く。これではまるでデートのお誘いみたいだ。彼が明後日の方向を見ながら頬をかいた。

「あなたが毎回休日出勤をしているのも、我々騎士団のため。そのお礼をぜひさせてほしい」
「そんな、私は、ただ仕事をしているだけで……」
「きちんと自分の仕事を果たせることがどれだけ素晴らしいことか。真面目なひとが美味しい想いをすることがあってもいいはずだよ」

　その言葉を嬉しく思うとともに、ほんのり残念な気持ちになった。

　こんな素敵な騎士さまが、私とデートをしてくれるはずがない。それなのに、物語のようなやりとりに一瞬胸をときめかせた自分が自意識過剰で恥ずかしかった。

「それでは、お言葉に甘えても良いでしょうか」
「もちろんだ。何か食べたいものはあるだろうか」
「好き嫌いは特にありません」
「なるほど。それならば、さっさと片付けてしまうとするか。こんな箱をひとりで仕分けていたら、腰を痛めてしまう。どうせなら、騎士団の男連中にも手伝わせるべきか」
「まあ、それは頼もしいですね」

　騎士団のみなさまが、この狭い医務室にぎゅうぎゅうに入り込む姿を想像すると、ちょっと面白い気もする。

「いや、すまない。やはりやめておこう。脳筋に繊細な薬草やガラス瓶を触らせるとは、無茶もいいところだ。箱を開けたそばから、全部廃棄になりかねない」

　なんとも容赦のない彼の言葉に、私は思わず吹き出してしまったのだった。