あなたが私を愛さないとおっしゃるのなら、いっそこのまま殺してくださいませ

(2)

　カレンはとある小国の王女だ。もともとは国内の貴族令息の元に嫁ぐ予定だったが挙式も間近となったある日、魔王の元に嫁ぐことが決められたのである。和睦の条件として、なぜこんな小国の王女を魔王が指名してきたのかはわからないが、それでも人々は停戦を喜んだ。カレンの気持ちさえ考えなければ、たったひとりの姫を差し出すだけで物事が平和に片付くのだから、その気持ちもわからないことはない。

　表向きには、魔王に乞われての円満な婚約解消。だが実際は、魔王から指名を受ける直前にカレンは婚約を破棄されていた。

　カレンの存在を持て余していた小国にとって、魔王の要求は渡りに船だったのである。余ってしまった厄介な姫の世話をする必要もなく、他国へ恩も売れる。万が一にでも魔王が王女を気に入れば、王女の祖国として優遇も得られるだろう。

　そんなそれぞれの思惑をわかっていてなお、カレンは粛々と事態を受け入れていた。いくら内心どんなに荒れ狂っていたとしても、彼女にだって王女としての矜持がある。だが、元婚約者が漏らした言葉を耳にした瞬間、彼女の感情は決壊した。

「あいつは王女という地位にあぐらをかき、俺を見下していた。それに比べて、妹姫はどうだ。気取ることなく俺に甘え、いつでも可愛らしく微笑んでくれる。そばにいないだけで寂しいと言って手紙を書き、俺がいなくては生きていけないと泣いてくれる彼女のためにこそ、生きていたいと思ったのだ」
「まあ、言わんとすることはわからんでもないが。自分に頼ってくれる女というものは、可愛いものだからなあ。しっかり者の姉姫には気の毒だが」
「何が気の毒なものか。あんな、女らしさの欠片もない王女を押し付けられた俺のほうこそ可哀そうだろう」
「あなたが湿度の高い女は重いし、面倒くさいし、鬱陶しくて嫌だと言っていたから、ずっと我慢していたのではありませんか！　この大嘘つき！」

　ぶち切れたカレンは、そう叫ぶやいなや婚約者だった男の頬に往復ビンタを食らわせた。お付きの侍女たちは、顔面蒼白で固まるばかり。日頃、虫をも殺さぬと言われた穏やかな王女の絶叫に周囲は上を下への大騒ぎだ。しかし、カレンは素知らぬ顔でおろしていた髪を束ねながら王城を駆け抜け、自室へ戻るやいなや、仕上がったばかりの花嫁衣裳へ着替え始めた。騒ぎを聞きつけた妹姫が部屋に追いかけてきたが、カレンは意にも介さない。

「お姉さまったらひどいわ！　いくら憎たらしいからって、暴力に訴えるなんて！」
「可愛い妹への最後の餞別です。かつてその男は『お前の愛は重すぎる、鬱陶しい』と言って、私を毛嫌いし、奴隷のように扱いました。だからこそ、私はあえて一線を引いたやり取りに固執していたのです。今世でも縁あって婚約を結んだのですもの。同・じ・轍・は・踏・み・た・く・な・い・でしょう？」
「何をおっしゃっているのか、よくわからないわ……」
「あの男は、そういう男なのです。確かに私は、重い女でしたわ。朝、あの男より先に起きて化粧をし、あの男が所望する朝食を作り終えてから起こしてやりました。着替えはもちろん手伝ってやり、昼の弁当も持たせてやりましたわ。まあ、あの男はこんなみっともないものなど食えたものではないと残したり、捨てたりしていたようですけれど。化粧が派手だといわれればすっぴんになり、他の男と話すなと言われれば職場を変えました。彼の女遊びだって我慢したものですし、他の女と遊ぶためのお金だって用立ててやりました。夕食も出来立てが食べられるように準備して食べずに待っていましたし、出来合いのお惣菜や冷凍食品を使うことだってなかったのですよ？　そんなだめんずでも、私は本当に愛していたのです」
「……だめんず？」

　カレンの叫びは、笑ってしまうくらい次々にあふれ出てくる。あの時言えなかった言葉や気持ちは、時を越えてなお彼女の中に溜まり続けていたらしい。彼女だって、妹にそのすべての内容が伝わっているとは思っていない。ただ、言わずにはおれなかったのだ。そこへカレンに頬をぶたれた元婚約者が飛び込んできた。