泥棒猫になり損ねた男爵令嬢は、策士な公爵令息に溺愛される。第二王子の公妾になるつもりが、どうしてこうなった。

(1)

　騙された！
　ケリーはハンカチを噛んだ。こんな話は聞いていない。繊細な絹のハンカチならあっさりと裂けたかもしれないが、没落寸前の男爵令嬢ケリーのハンカチは丈夫な木綿でできている。多少噛みついたところでびくともしなかった。


　＊＊＊


　ケリーが通っているのは、貴族の子女ばかりを集めた王都でも選りすぐりの学園だ。生徒たちは高度な学問を学びつつ、人脈作りに励む。それは女生徒たちの間においては、当然ながら結婚相手を見つけるという形になるのだが、もともと男爵家の私生児として生まれ、人生の大部分を下町の平民として生きてきたケリーにはとんと縁のない話だった。

　だが母親を亡くしたケリーを引き取った男爵は、なぜか彼女が玉の輿に乗ると確信しているらしい。そういう見通しの甘さが男爵家の懐事情を悪化させたのだろう。在学中に良い条件の結婚相手を引っ掛けることができなければ、好色なひひジジイの元に売り飛ばすと脅されて、ケリーはしぶしぶ学園の門をくぐった。

　とはいえ玉の輿を成功させるためには、相手側の女生徒を蹴落とす覚悟を持たなければならない。貴族の結婚は椅子取りゲーム。義理人情の下町で育ち、根っこがお人好しなケリーには難しい。

　そんな中耳にしたのが、第二王子と婚約者である公爵令嬢に関する噂だ。学生でありながら女遊びにうつつを抜かす彼と婚約者の間柄が冷めきっているという話を聞いて、一世一代の大勝負に出たのである。正妃などという大層な立場なんて求めない。狙いは公妾だ。

　王子にそれとなく接触すれば、彼を崇拝する取り巻きたちの仲間に入ることができた。父親の遺伝子のおかげでそれなりに美しい顔を持ち、平民育ちということで貴族文化とは異なる考え方を持つ彼女は、無事に「おもしれー女」枠に入ることができたのである。

　そして本日、めでたく第二王子の婚約者さまに呼び出されたというわけだ。

(釘を刺されるだけで済むのか、それとも話の進め方次第では退学処分、いや物理的な処分も十分ありえる……。バカな父親のせいで人生終わりとか、最悪だわ)

　こわごわと高位貴族専用のサロンに入室したケリーだったが、なぜか彼女は呼び出した張本人に笑顔で労われた。

「忙しいところ、無理を言ってごめんなさいね。どうぞ、緊張しないでちょうだい。さあこちらにおかけになって」

　座り心地の良さそうな椅子を勧めてくれたのは、公爵令嬢ベアトリス。慈悲深いと評判の彼女は、泥棒猫であるケリーに対しても怒りを見せることはないらしい。

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」
「あなたを呼んだのは、他でもないの。殿下の無聊ぶりょうを慰めてくださったお礼が言いたくて」
「それはどういう意味でしょうか」
「ああ、勘違いしないでちょうだい。わたくし、嫌味を言っているつもりはないの。本当に心から感謝しているのよ。殿下を楽しませることは、わたくしにはできないことだから」

　穏やかに微笑むベアトリスは、心の底からケリーに感謝しているように見える。それがなんとも不思議で、ケリーは少し怖くなった。ひとの男に手を出すなんてどういう了見だと激昂される方がまだマシだ。その不安感をベアトリスも感じ取ったのだろう。困ったような顔で、耳打ちしてきた。

「ここだけの話にしてくださる？　殿下には、他に好きな方がいらっしゃるの」
「好きな方、ですか？」
「絶対に手に入らない相手を恋い慕う可哀想なお方。けれど第二王子(スペア)という立場ゆえに、城から離れることも許されない。だから、あの方が心を癒せるならどんな花を愛でても良いと思っておりますの」